Sainte Germaine Cousin

Une négligence documentée, non exagérée

Germaine Cousin naît en 1579 à Pibrac, un village près de Toulouse, dans le sud de la France, avec une main droite atrophiée et une maladie de peau — probablement une forme de scrofule — qui la défigure visiblement dès l'enfance, avec des ganglions enflés au cou qui ne guérirent jamais complètement. Sa mère meurt alors qu'elle est encore jeune, et son père, Laurent Cousin, modeste fermier, se remarie avec une femme nommée Armande Gin, qui ne cache pas son mépris pour la fillette. La France rurale du XVIe siècle n'offrait guère de protection formelle à un enfant dans la situation de Germaine — aucun inspecteur scolaire, aucun travailleur social, aucun mécanisme légal permettant de contrôler de l'extérieur la cruauté d'une belle-mère envers une belle-fille indésirable — ce qui rend les détails documentés de son cas d'autant plus frappants, même pour l'époque.

La cruauté qui suit n'est pas un enjolivement tardif venu se greffer sur un vague souvenir — elle est documentée dans les récits réunis pour la propre cause de canonisation de Germaine : sa belle-mère la fait dormir à l'écart du reste de la famille, d'abord sous l'escalier puis dans une remise ou une écurie, la nourrit si peu qu'elle aurait appris à manger les restes laissés dans l'écuelle du chien, et, selon la tradition, la laissa un jour plusieurs jours dans un caniveau. Plutôt que de l'envoyer à l'école aux côtés de ses demi-frères et sœurs, la famille met Germaine au travail à garder les moutons, seule, en pleine campagne, où loups et bandits représentent un danger bien réel. On se souvient d'elle comme ayant accepté ce traitement sans amertume visible, un détail que ses admirateurs ultérieurs lurent non comme une résignation passive, mais comme une expression précoce et spontanée de la même foi patiente qui marqua le reste de sa courte vie.

Une foi que personne ne lui a enseignée

Son état physique aggravait la cruauté d'une façon particulière : sa main atrophiée l'empêchait d'accomplir aussi facilement que les autres enfants de nombreuses tâches agricoles ordinaires, donnant à sa belle-mère un prétexte tout trouvé pour la traiter en fardeau plutôt qu'en fille, et sa maladie de peau visible en faisait probablement, dans un village rural où la différence physique suscitait rarement la compassion, un objet de suspicion ou de moquerie parmi les voisins. Certains récits décrivent son père comme largement passif tout au long de cette période, incapable ou peu désireux d'intervenir contre sa seconde épouse en faveur de sa fille handicapée — un détail qui, s'il est exact, rend l'isolement de Germaine plus complet encore : négligée par une belle-mère qui la méprisait et sans protection d'un père qui ne fit rien pour l'arrêter.

Ce qui rend l'histoire de Germaine remarquable, ce n'est pas seulement la négligence — c'est ce qu'elle en fit. Sans aucune instruction religieuse d'un foyer qui ne lui avait rien donné d'autre non plus, Germaine développa une vie de dévotion que les enquêteurs de sa cause trouvèrent réellement frappante, vu le peu de soutien dont elle disposait : assistance quotidienne à la messe, confession et communion hebdomadaires, une habitude de prière entièrement construite de sa propre initiative dans une maison qui ne lui en offrait aucun modèle. On dit qu'elle se fabriqua elle-même un petit chapelet fait de ficelle nouée, et qu'elle plantait une quenouille — un simple outil pour filer la laine — dans le sol pour s'y appuyer en récitant l'angélus dans les champs, sa main déformée rendant les tâches ordinaires de bergère plus difficiles.

Pour se rendre à la messe, elle devait laisser son troupeau sans surveillance en pleine campagne chaque jour, un risque que sa belle-mère n'aurait certainement pas approuvé, si seulement elle avait pris la peine de le remarquer. Les villageois de Pibrac auraient remarqué avec quelle constance ses moutons demeuraient sur place et indemnes pendant ces absences, à une époque et en un lieu où les attaques de loups sur des troupeaux sans surveillance représentaient un problème réel et récurrent pour les autres bergers de la région — une observation qui, quelle qu'en soit l'origine exacte, contribua à semer la graine de la dévotion qui finirait par grandir autour d'elle.

La tradition populaire entourant Germaine veut qu'un ange gardien ait veillé sur ses moutons pendant qu'elle se rendait à l'église, et qu'en toutes ses années de bergère, elle n'ait jamais perdu un seul animal aux loups qui représentaient pourtant une menace locale bien réelle. Ce détail relève de la légende pieuse née autour de son culte plutôt que de quoi que ce soit de documenté à l'époque — il mérite d'être raconté comme partie de la mémoire qu'on garde d'elle, mais il faut préciser clairement qu'il s'agit de tradition, non de fait vérifié, venue s'ajouter à une vie dont les aspects les plus durs sont, eux, déjà bien attestés sans cela.

Morte à vingt-deux ans

Germaine meurt en 1601, à 22 ans, retrouvée par son propre père dans la dépendance où elle avait dormi la majeure partie de sa courte vie ; la tradition locale veut que sa belle-mère, seulement dans les toutes dernières années de la vie de Germaine, ait montré un certain adoucissement tardif à son égard, même si des décennies de négligence avaient déjà, à ce moment-là, atteint la santé de la jeune femme. En 1644, quand sa tombe dans l'église paroissiale est rouverte pour y enterrer quelqu'un d'autre, des témoins rapportent avoir trouvé son corps remarquablement préservé et les fleurs qu'elle tenait dans les mains encore fraîches — des témoignages consignés dans la documentation réunie plus tard pour sa cause, et qu'il vaut mieux comprendre comme ce que ces témoins rapportèrent à l'époque plutôt que comme quelque chose que la médecine légale moderne aurait vérifié. Quelle que soit la nature exacte de cette découverte de 1644, elle marqua le début d'une dévotion à Germaine qui grandit régulièrement au cours des deux siècles suivants, soutenue par de nombreux évêques français plaidant en sa faveur, et par une cause documentant plus de 400 miracles et grâces attribués à son intercession. Ses reliques furent de nouveau troublées pendant la Révolution française, lorsque des autorités anticléricales ouvrirent sa tombe et rapportèrent y avoir trouvé son corps encore remarquablement intact près d'un siècle et demi plus tard — un épisode qui, quoi que l'on pense de cette affirmation matérielle, montre à quel point la dévotion locale à son égard avait survécu, même à une période ouvertement hostile au culte des saints.

Canonisation et patronages

Le pape Pie IX béatifia Germaine Cousin le 7 mai 1854, et la canonisa le 29 juin 1867. Les patronages qui suivirent découlent directement des spécificités de sa propre vie, plutôt que de sonner comme des titres génériques ajoutés après coup : elle est vénérée comme patronne des enfants maltraités et négligés et des victimes de maltraitance infantile en particulier, ainsi que des pauvres, des bergères et des bergers, et des personnes en situation de handicap ou de difformité physique. À une époque bien plus consciente de la maltraitance infantile qu'à celle de sa canonisation, l'histoire de Germaine — le récit documenté de la cruauté subie par une enfant dans sa propre famille, affrontée avec une résilience et une foi que sa famille ne lui avait jamais donné de raison de développer — a pris un poids renouvelé, précisément dans ce contexte de protection de l'enfance. Sa fête est célébrée le 15 juin. Pour en savoir plus sur la manière dont l'Église a reconnu des saints à travers différentes formes de souffrance et de besoin, voir le Répertoire des saints patrons.