Saint Boniface de Tarse

Un saint qui n'est plus au calendrier

Il vaut mieux commencer par un fait que les récits populaires de cette histoire ont tendance à passer sous silence : Boniface de Tarse ne figure plus au calendrier romain général de l'Église catholique. Sa fête, autrefois célébrée le 14 mai, a été formellement supprimée lors de la réforme liturgique de 1969 sous le pape Paul VI — la même réforme qui a réexaminé le fondement historique d'un certain nombre de fêtes de saints traditionnels et en a discrètement écarté plusieurs dont les récits ne pouvaient s'appuyer sur des preuves fiables. Les sources de référence qui décrivent les Actes traditionnels de Boniface ne mâchent pas leurs mots sur les raisons de ce retrait : le récit y est qualifié de composition « totalement fabuleuse », c'est-à-dire inventée plutôt qu'attestée historiquement. Cet article raconte tout de même son histoire traditionnelle, parce qu'il s'agit d'une pièce de légende chrétienne réellement saisissante, dotée d'une longue histoire dévotionnelle — mais chaque partie de ce récit doit être lue comme une légende, non comme la trace d'événements réels.

Une mission qui tourne à la conversion

Selon la tradition, Boniface était l'intendant de la maison d'une riche Romaine nommée Aglaé et — selon la version de la légende — les deux étaient liés par une relation que le récit présente comme moralement trouble, ce que la suite de l'histoire est en partie censée racheter. Aglaé, souhaitant élever un sanctuaire à l'aide de reliques de martyrs chrétiens, envoya Boniface vers l'est, à Tarse en Cilicie (dans la Turquie actuelle), spécifiquement pour se procurer les restes de chrétiens morts pour leur foi. C'est le genre de tâche qui suppose une simple course : acheter des ossements, les rapporter — et c'est exactement ce qui fait fonctionner le retournement de l'histoire : arrivé à Tarse, Boniface se retrouva à assister en personne à ce que les martyrs qu'on l'avait envoyé chercher avaient déjà enduré.

Témoin de tortures, il proclame sa foi

Selon la légende, le spectacle de chrétiens torturés pour avoir refusé de renier leur foi bouleversa Boniface au point qu'il s'avança et se déclara lui-même chrétien devant les mêmes autorités qui menaient la persécution — un geste dont l'issue, sous le droit romain de l'époque, ne faisait aucun doute. Il fut arrêté, torturé et décapité. L'ironie la plus mordante de l'histoire tient dans ce qui suivit : les serviteurs qui avaient accompagné Boniface à Tarse, envoyés seulement pour rapporter des reliques de martyrs, avaient désormais leur propre dépouille de martyr à ramener chez eux. Les restes de Boniface furent transportés jusqu'à Rome, exactement comme le genre de relique qu'on l'avait initialement chargé de rapporter — et, selon la tradition, sa mort convertit également Aglaé, refermant l'histoire sur le même retournement qui l'avait ouverte.

Pourquoi l'Église traite aujourd'hui ce récit comme une légende, non comme une histoire

Aucun des détails précis de l'histoire de Boniface — la relation domestique avec Aglaé, les circonstances exactes à Tarse, ou même la date précise donnée pour sa mort vers 307 apr. J.-C. — ne repose sur une documentation contemporaine des faits. Contrairement au récit de sainte Blandine, qui nous est parvenu dans une lettre écrite par des témoins oculaires dans l'année ou les deux années suivant son martyre, les Actes de Boniface se lisent comme le genre de récit édifiant qui circulait dans les siècles suivants pour enseigner une leçon morale sur la conversion et la rédemption, non comme un document ancré dans des faits vérifiables. C'est exactement pour cette distinction que la réforme du calendrier de 1969 a retiré sa fête plutôt que de la laisser simplement en place par tradition. C'est un rappel utile : tous les noms figurant sur un ancien calendrier de saints ne reflètent pas un fait historique établi — certains témoignent de siècles de dévotion sincère bâtie autour d'un récit qui n'a jamais été conçu pour être lu comme un compte rendu.