Saint Boniface de Tarse

Un saint qui n'est plus au calendrier

Il vaut mieux commencer par un fait que les récits populaires de cette histoire ont tendance à passer sous silence : Boniface de Tarse ne figure plus au calendrier romain général de l'Église catholique. Sa fête, autrefois célébrée le 14 mai, a été formellement supprimée lors de la réforme liturgique de 1969 sous le pape Paul VI — la même réforme qui a réexaminé le fondement historique d'un certain nombre de fêtes de saints traditionnels et en a discrètement écarté plusieurs dont les récits ne pouvaient s'appuyer sur des preuves fiables. Cette réforme, qui produisit le Calendarium Romanum Generale, était elle-même une réponse délibérée à des siècles de matériaux légendaires accumulés dans les livres liturgiques de l'Église ; les chercheurs chargés de cette révision examinèrent entrée après entrée, vérifiant le fondement historique de chaque saint face aux meilleures preuves disponibles, et lorsque les Actes traditionnels d'une figure se révélaient ne reposer sur rien d'antérieur à un récit plus tardif et manifestement enjolivé, l'entrée était soit révisée, soit rendue facultative pour les seuls calendriers locaux, soit purement et simplement retirée du calendrier universel. Boniface releva de cette dernière catégorie.

Les sources de référence qui décrivent les Actes traditionnels de Boniface ne mâchent pas leurs mots sur les raisons de ce retrait : le récit y est qualifié de composition « totalement fabuleuse », c'est-à-dire inventée plutôt qu'attestée historiquement. Cet article raconte tout de même son histoire traditionnelle, parce qu'il s'agit d'une pièce de légende chrétienne réellement saisissante, dotée d'une longue histoire dévotionnelle — les enlumineurs médiévaux la trouvaient manifestement assez captivante pour l'illustrer, comme le montre la miniature manuscrite accompagnant cet article — mais chaque partie de ce récit doit être lue comme une légende, non comme la trace d'événements réels.

Une mission qui tourne à la conversion

Selon la tradition, Boniface était l'intendant de la maison d'une riche Romaine nommée Aglaé et — selon la version de la légende — les deux étaient liés par une relation que le récit présente comme moralement trouble, ce que la suite de l'histoire est en partie censée racheter. Aglaé, souhaitant élever un sanctuaire à l'aide de reliques de martyrs chrétiens, envoya Boniface vers l'est, à Tarse en Cilicie (dans la Turquie actuelle), spécifiquement pour se procurer les restes de chrétiens morts pour leur foi. C'est le genre de tâche qui suppose une simple course : acheter des ossements, les rapporter — et c'est exactement ce qui fait fonctionner le retournement de l'histoire : arrivé à Tarse, Boniface se retrouva à assister en personne à ce que les martyrs qu'on l'avait envoyé chercher avaient déjà enduré.

Témoin de tortures, il proclame sa foi

Selon la légende, le spectacle de chrétiens torturés pour avoir refusé de renier leur foi bouleversa Boniface au point qu'il s'avança et se déclara lui-même chrétien devant les mêmes autorités qui menaient la persécution — un geste dont l'issue, sous le droit romain de l'époque, ne faisait aucun doute. Il fut arrêté, torturé et décapité. L'ironie la plus mordante de l'histoire tient dans ce qui suivit : les serviteurs qui avaient accompagné Boniface à Tarse, envoyés seulement pour rapporter des reliques de martyrs, avaient désormais leur propre dépouille de martyr à ramener chez eux. Les restes de Boniface furent transportés jusqu'à Rome, exactement comme le genre de relique qu'on l'avait initialement chargé de rapporter — et, selon la tradition, sa mort convertit également Aglaé, refermant l'histoire sur le même retournement qui l'avait ouverte.

Pourquoi l'Église traite aujourd'hui ce récit comme une légende, non comme une histoire

Aucun des détails précis de l'histoire de Boniface — la relation domestique avec Aglaé, les circonstances exactes à Tarse, ou même la date précise donnée pour sa mort vers 307 apr. J.-C. — ne repose sur une documentation contemporaine des faits. Contrairement au récit de sainte Blandine, qui nous est parvenu dans une lettre écrite par des témoins oculaires dans l'année ou les deux années suivant son martyre, les Actes de Boniface se lisent comme le genre de récit édifiant qui circulait dans les siècles suivants pour enseigner une leçon morale sur la conversion et la rédemption, non comme un document ancré dans des faits vérifiables. Des récits de cette forme — une personne envoyée acquérir un objet sacré et qui se trouve elle-même transformée par cette rencontre — reviennent assez souvent dans les récits chrétiens des premiers siècles pour que les chercheurs traitent ce schéma lui-même comme le signe d'un récit tardif et délibérément construit, plutôt que comme le témoignage oculaire d'un événement unique et non reproductible.

C'est exactement pour cette distinction que la réforme du calendrier de 1969 a retiré sa fête plutôt que de la laisser simplement en place par tradition. Il vaut aussi la peine de noter que le retrait du calendrier romain général n'équivaut pas à une déclaration selon laquelle Boniface n'aurait jamais existé, ni à un acte formel de « décanonisation » — il n'y eut jamais de processus de canonisation au sens moderne à annuler, puisque des martyrs anciens comme Boniface furent reconnus par acclamation populaire des siècles avant l'existence de procédures de canonisation formelles. La réforme du calendrier a simplement conclu qu'il n'existait pas de preuves suffisamment fiables pour continuer à accorder à son histoire une place fixe et universelle dans l'année liturgique de l'Église.

Un schéma qui se répète chez d'autres martyrs légendaires

Boniface de Tarse est loin d'être la seule figure dont l'histoire tomba dans cette catégorie lors de la même réforme. Plusieurs autres martyrs traditionnels, aux Actes vivants et dramatiques mais à la documentation historique ténue, furent alors discrètement retirés ou rendus facultatifs dans les calendriers locaux, dans le cadre d'un effort plus large pour distinguer la légende dévotionnelle de l'histoire ecclésiale documentée avec plus de rigueur que ne l'avaient fait les siècles précédents. Cela ne rend pas des figures comme Boniface sans valeur en tant que matière dévotionnelle — leurs histoires ont façonné des siècles d'art chrétien, de prédication et d'imaginaire moral, exactement le genre d'héritage visible dans l'image de manuscrit enluminé qui accompagne cet article — mais cela signifie que les lecteurs d'aujourd'hui sont mieux servis en sachant à quelle catégorie appartient réellement l'histoire d'un saint donné : histoire vérifiée, ou légende qui a autrefois accompli un véritable travail spirituel pour ceux qui la racontaient et se la transmettaient, qu'elle se soit ou non produite exactement telle qu'elle est décrite.