Le pape Grégoire le Grand

Un palais devenu monastère

Les débuts de Grégoire ne laissaient guère présager qu'il finirait par diriger l'Église. Né vers 540 dans une riche famille patricienne romaine, il reçut une vaste éducation couvrant le droit, les Écritures et les écrits des Pères de l'Église, et fut nommé préfet de Rome vers l'âge de 30 ans — un poste civil prestigieux, admiré tant par ses concitoyens que par les autorités impériales. Tout changea après la mort de son père, lorsque Grégoire transforma le palais de sa propre famille, sur le mont Célius, en un monastère dédié à Saint-André, s'écartant de la fonction publique pour la vie religieuse.

Élu pape, à contrecœur

Après avoir servi comme représentant pontifical et fondé plusieurs monastères, Grégoire fut élu pape en 590 — une fonction qu'il accepta, selon la plupart des récits, avec une réticence bien réelle. Une fois en poste, il s'attela rapidement à devenir ce que les historiens considèrent comme l'architecte de la papauté médiévale, centralisant l'administration pontificale pour endiguer la corruption, fixant le calendrier des fêtes de l'Église, imposant le célibat du clergé, et renforçant plus généralement l'institution qu'il n'avait accepté de diriger qu'avec hésitation.

Une mission vers une île païenne

Parmi les décisions les plus déterminantes de Grégoire en tant que pape, l'une visait bien au-delà de Rome : l'envoi d'une mission, plus tard appelée la mission grégorienne, conduite par Augustin de Cantorbéry — prieur de ce même monastère de Saint-André que Grégoire avait fondé — pour évangéliser les Anglo-Saxons païens de Grande-Bretagne. C'était un investissement délibéré, à longue distance, dans une région sans garantie de succès, et cela devint le fondement sur lequel se bâtit la conversion chrétienne de l'Angleterre.

Le chant qui porte son nom

L'héritage de Grégoire s'étend aussi à la musique liturgique. La forme dominante du plain-chant occidental, standardisée à la fin du IXe siècle, en vint à être appelée chant grégorien en son honneur, et la tradition le crédite d'avoir compilé l'Antiphonaire, introduit de nouveaux styles dans la musique d'Église, et fondé la Schola Cantorum, la célèbre école de formation des chantres. Aux côtés d'Ambroise, d'Augustin et de Jérôme, il compte parmi les quatre grands docteurs de l'Église — un pape réticent dont le nom finit attaché à la fois à une papauté réformée et à une tradition musicale encore chantée aujourd'hui.