Saint Séraphin de Sarov

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

En novembre 1831, dans une clairière enneigée près d'un monastère russe, un moine âgé saisit son propre disciple par les épaules et lui demanda simplement de le regarder. Ce que ce disciple, Nicolas Motovilov, consigna plus tard sous son propre nom, c'est que le visage du moine devint plus lumineux que le soleil, qu'une chaleur se répandit dans l'air glacé comme s'ils se tenaient dans une étuve, et que la neige continuait de tomber autour d'eux sans jamais toucher ni l'un ni l'autre.

Une précision sur la tradition, avant toute chose

Saint Séraphin de Sarov est l'une des figures les plus aimées du christianisme orthodoxe russe — et il faut le dire clairement, d'emblée : sa sainteté procède d'un processus différent de celui qui produit les saints catholiques. Il fut glorifié par le Très Saint-Synode de l'Église orthodoxe russe en 1903, et non canonisé par le Vatican ; aucun processus romain ne l'a jamais formellement reconnu. Il figure ici parce qu'il est profondément admiré à travers les traditions chrétiennes, catholiques comprises — le pape Jean-Paul II en parlait avec une réelle chaleur dans son livre « Entrez dans l'espérance », et les catholiques de rite byzantin le vénèrent selon l'usage russe. Mais l'appeler « saint Séraphin » dans cet article renvoie à une glorification orthodoxe, non à un titre catholique — une distinction assez importante pour être énoncée franchement plutôt que laissée dans le flou.

Une icône orthodoxe russe dorée de saint Séraphin de Sarov, moine âgé à la longue barbe blanche, vêtu d'un habit sombre et d'une étole brodée marquée de croix, sur un fond doré richement orné.

Icône de saint Séraphin de Sarov, atelier du monastère de Séraphim-Diveïevo, Russie, après 1903 — domaine public.

De Koursk à la forêt

Séraphin naquit sous le nom de Prokhor Isidorovitch Mochnine le 19 (ancien style) ou le 30 juillet 1754, à Koursk, en Russie. Il entra au monastère de Sarov vers dix-neuf ans et fut ordonné hiéromoine — un moine également prêtre — en 1793. Peu après, il se retira entièrement du monastère pour vivre seul dans la forêt environnante, une vie d'ermite qu'il mena pendant quinze à vingt-cinq ans selon les récits. Son ascèse durant cette période comprend un épisode de plusieurs années passées debout ou agenouillé en prière sur un gros rocher, un détail qui revient de façon constante dans les récits de ses années forestières, même quand d'autres détails varient.

Dans les années 1810 ou 1820, Séraphin revint au monastère et entreprit un ministère bien différent : la direction spirituelle publique en tant que starets, ou ancien, recevant un très grand nombre de pèlerins venus chercher son conseil. Il devint étroitement associé à la fondation et à la direction du couvent de Diveïevo pour femmes, tout proche, une communauté qui demeure l'une des plus importantes de la vie monastique orthodoxe russe.

Ce que Motovilov a consigné

L'épisode le plus célèbre associé à Séraphin remonte à novembre 1831, rapporté par son disciple spirituel Nicolas Motovilov dans un manuscrit intitulé « De l'acquisition du Saint-Esprit : entretien avec Motovilov ». Selon le récit de Motovilov lui-même, les deux hommes se tenaient ensemble dans une clairière enneigée près de l'ermitage de Séraphin lorsque le moine le prit par les épaules et lui demanda de le regarder droit dans les yeux. Ce que Motovilov affirme avoir alors vu était saisissant : le visage de Séraphin devint, selon ses propres mots, plus lumineux que le soleil, et une chaleur se répandit dans l'air glacé de l'hiver « comme dans une étuve », alors même que la neige continuait de tomber autour d'eux sans les toucher. Séraphin expliqua cette clarté comme la présence visible de l'Esprit Saint — quelque chose, dit-il à Motovilov, que tout chrétien pouvait « acquérir ».

Il s'agit là d'un témoignage oculaire de première main, non d'une légende tardive forgée longtemps après les faits, ce qui le distingue du type de folklore qui s'accumule autour des saints des siècles après leur mort. Cela reste néanmoins un témoignage sur une expérience mystique ou miraculeuse, non un fait historique vérifiable de façon indépendante, et il faut le lire ainsi — une source primaire documentée, mais reposant sur le seul serment d'un témoin.

Le manuscrit de Motovilov fut perdu pendant des décennies après sa rédaction, et redécouvert seulement vers 1902-1903, peu avant la glorification de Séraphin — un détail qui ajoute sa propre texture historique à la manière dont le récit atteignit un plus large public.

Ce qu'il a réellement dit, et ce qu'il n'a pas dit

On cite souvent Séraphin en ligne avec la phrase : « Acquiers l'Esprit de paix, et mille âmes autour de toi seront sauvées. » C'est une phrase frappante, qui circule constamment dans les écrits de piété — mais elle n'apparaît pas mot pour mot dans le texte primaire de l'« Entretien avec Motovilov », et elle ne devrait pas être présentée comme une citation exacte de ses paroles. Ce que cette source primaire consigne réellement, et ce que l'on peut citer avec confiance, c'est ceci : « L'acquisition de l'Esprit de Dieu est le véritable but de notre vie chrétienne, tandis que la prière, le jeûne, l'aumône et les autres bonnes œuvres accomplies pour le Christ ne sont que des moyens d'acquérir l'Esprit de Dieu. » L'idée sous-jacente est très proche de la paraphrase populaire, mais la formulation est réellement différente, et un saint aussi souvent mal cité mérite la version la plus fidèle.

Au-delà de l'épisode Motovilov, un vaste ensemble d'histoires de miracles populaires et de prophéties — y compris des affirmations sur le sort futur de la dynastie des Romanov — circule largement dans la littérature dévotionnelle orthodoxe consacrée à Séraphin. Il faut les considérer comme une tradition dévotionnelle, sauf si elles peuvent être rattachées à une source primaire précise et nommée — ce qui n'est simplement pas le cas pour la plupart d'entre elles.

Une canonisation façonnée par un empire, pas seulement par la dévotion

La glorification de Séraphin en 1903 relève aussi, franchement, autant de l'histoire politique que de l'histoire religieuse. Le tsar Nicolas II insista personnellement pour ce processus et le fit aboutir malgré certaines réticences au sein de la hiérarchie ecclésiastique, et la cérémonie de glorification à Sarov, en juillet de cette année-là, se déroula en présence du tsar et de toute la famille impériale. Les historiens y voient une décision façonnée en partie par les pressions dynastiques et politiques d'une monarchie russe réellement fragilisée — en plus, et non à la place, de soixante-dix années de véritable dévotion populaire déjà développée autour de Séraphin depuis sa mort. Les deux choses étaient vraies en même temps.

Fêtes et mémoire

La fête de Séraphin est célébrée le 2 janvier (calendrier julien) ou le 15 janvier (calendrier grégorien), marquant sa mort, et de nouveau le 1er août (julien) ou le 14 août (grégorien), marquant la glorification de 1903. Il ne porte pas de patronage précis et nommé au sens occidental du terme — aucun métier ni cause particulière ne lui est formellement attaché, et il ne faudrait pas en inventer un. On se souvient de lui plutôt comme de l'un des grands startsy russes, un modèle d'hésychasme — la tradition chrétienne orientale du silence intérieur et de la prière contemplative — et, par le récit de Motovilov, comme le moine qui se tint un jour dans une clairière enneigée et, devant un témoin qui a tout consigné, devint trop lumineux pour être regardé en face.

Trivia

Qui était saint Séraphin de Sarov ?

Un moine orthodoxe russe (1754-1833) qui passa des années comme ermite dans la forêt près du monastère de Sarov avant de devenir l'un des startsy — anciens spirituels — les plus vénérés de Russie, guidant d'immenses foules de pèlerins et contribuant à la fondation du couvent de Diveïevo pour les femmes.

Saint Séraphin de Sarov est-il reconnu par l'Église catholique ?

Non — il fut glorifié comme saint par le Très Saint-Synode de l'Église orthodoxe russe en 1903, et non canonisé par Rome ; il n'a jamais fait l'objet d'un processus de canonisation catholique. Il est cependant respectueusement estimé par de nombreux catholiques, dont le pape Jean-Paul II, qui en parla avec admiration dans « Entrez dans l'espérance », et il est vénéré par les catholiques de rite byzantin selon l'usage russe.

Que s'est-il passé entre Séraphin et Motovilov en 1831 ?

Selon le récit écrit par Motovilov lui-même, Séraphin le prit par les épaules dans une clairière enneigée et lui demanda de le regarder droit dans les yeux ; Motovilov rapporta que le visage de Séraphin devint plus lumineux que le soleil et que l'air ambiant se réchauffa alors même que la neige continuait de tomber, Séraphin expliquant que cette clarté était la présence visible de l'Esprit Saint, que tout chrétien pouvait, selon lui, « acquérir ».

Séraphin de Sarov a-t-il vraiment dit qu'un chrétien en paix sauverait mille âmes autour de lui ?

Cette phrase, très répandue, n'apparaît pas mot pour mot dans le texte primaire de l'« Entretien avec Motovilov » ; ce que la source enregistre réellement, c'est : « L'acquisition de l'Esprit de Dieu est le véritable but de notre vie chrétienne, tandis que la prière, le jeûne, l'aumône et les autres bonnes œuvres accomplies pour le Christ ne sont que des moyens d'acquérir l'Esprit de Dieu » — une idée voisine, mais une formulation différente, qu'il ne faut pas citer comme s'il s'agissait de ses mots exacts.

Pourquoi Séraphin de Sarov fut-il canonisé en 1903, et était-ce une décision purement religieuse ?

Le tsar Nicolas II insista personnellement pour ce processus de glorification et l'approuva, aboutissant à une cérémonie à Sarov en 1903 en présence de la famille impériale ; les historiens notent que cette démarche fut en partie motivée par des considérations dynastiques et politiques, dans une Russie impériale instable, en plus de la véritable dévotion populaire déjà nourrie envers Séraphin depuis sa mort, soixante-dix ans plus tôt.