Der heilige Seraphim von Sarow

Eine Anmerkung zur Tradition, bevor alles andere folgt

Der heilige Seraphim von Sarow ist eine der meistverehrten Gestalten der russisch-orthodoxen Christenheit — und es muss von Anfang an unmissverständlich gesagt werden, dass seine Heiligkeit aus einem anderen Verfahren hervorgeht als jenem, das katholische Heilige hervorbringt. Er wurde 1903 vom Heiligsten Synod der Russisch-Orthodoxen Kirche verherrlicht, nicht vom Vatikan heiliggesprochen, und kein römisches Verfahren hat ihn je formell anerkannt. Er wird hier aufgenommen, weil er quer durch die christlichen Traditionen tief verehrt wird, auch von Katholiken — Papst Johannes Paul II. sprach in seinem Buch „Die Schwelle der Hoffnung überschreiten“ mit echter Wärme von ihm, und ostkatholische Christen byzantinischer Tradition verehren ihn nach russischem Brauch. Doch wenn dieser Artikel ihn „den heiligen Seraphim“ nennt, ist damit die orthodoxe Verherrlichung gemeint, kein katholischer Titel — ein Unterschied, der wichtig genug ist, um ihn offen zu benennen, statt ihn verschwimmen zu lassen.

Von Kursk in den Wald

Seraphim wurde als Prochor Isidorowitsch Moschnin am 19. Juli (nach dem julianischen Kalender) bzw. 30. Juli 1754 in Kursk, Russland, geboren. Mit etwa neunzehn Jahren trat er in das Kloster Sarow ein und wurde 1793 zum Hieromönch geweiht — einem Mönch, der zugleich zum Priester geweiht ist. Nicht lange danach zog er sich vollständig aus dem Kloster zurück, um allein im umliegenden Wald zu leben, ein Einsiedlerleben, das er, je nach Quelle, zwischen fünfzehn und fünfundzwanzig Jahren durchhielt. Zu seiner Askese in dieser Zeit gehörte eine mehrjährige Episode, in der er stehend oder kniend auf einem großen Felsen betete — ein Detail, das in allen Berichten über seine Waldjahre konstant auftaucht, auch wenn andere Einzelheiten voneinander abweichen.

Irgendwann in den 1810er- oder 1820er-Jahren kehrte Seraphim ins Kloster zurück und übernahm eine ganz andere Art von Dienst: die öffentliche geistliche Führung als Starez, oder Ältester, der enorme Scharen von Pilgern empfing, die seinen Rat suchten. Er wurde eng mit der Gründung und Leitung des nahegelegenen Frauenklosters Diwejewo verbunden, einer Gemeinschaft, die bis heute zu den bedeutendsten des russisch-orthodoxen Mönchtums zählt.

Was Motowilow niederschrieb

Die berühmteste Episode aus Seraphims Leben stammt aus dem November 1831 und wurde von seinem geistlichen Schüler Nikolai Motowilow in einem Manuskript mit dem Titel „Über den Erwerb des Heiligen Geistes: Gespräch mit Motowilow“ festgehalten. Motowilows eigenem Bericht zufolge standen die beiden Männer gemeinsam auf einer verschneiten Lichtung nahe Seraphims Einsiedelei, als der Mönch ihn an den Schultern fasste und bat, ihn direkt anzusehen. Was Motowilow daraufhin bezeugte, war erstaunlich: Seraphims Gesicht wurde, in Motowilows eigenen Worten, heller als die Sonne, und Wärme breitete sich in der eisigen Winterluft aus, „wie in einem Badehaus“, während der Schnee ungestört um sie herum weiterfiel. Seraphim erklärte den Glanz als die sichtbare Gegenwart des Heiligen Geistes — etwas, das, wie er Motowilow sagte, jeder Christ „erlangen“ könne.

Dies ist ein Augenzeugenbericht aus erster Hand, keine spätere, lange nach den Ereignissen erdachte Legende, was ihn von der Art Volksüberlieferung unterscheidet, die sich Jahrhunderte nach dem Tod eines Heiligen ansammelt. Dennoch bleibt es das Zeugnis einer mystischen oder wunderhaften Behauptung, keine unabhängig überprüfbare historische Tatsache, und sollte auch so gelesen werden — eine dokumentierte Primärquelle, aber eine Behauptung, die auf der eidesstattlichen Aussage eines einzigen Zeugen beruht.

Motowilows Manuskript galt jahrzehntelang als verschollen und wurde erst um 1902/1903 wiederentdeckt, kurz vor Seraphims Verherrlichung — ein Detail, das der Geschichte, wie sie ein breiteres Publikum erreichte, eine eigene historische Nuance verleiht.

Was er tatsächlich sagte, und was nicht

Seraphim wird online oft mit dem Satz zitiert: „Erlange den Geist des Friedens, und tausend Seelen um dich herum werden gerettet.“ Es ist ein eindrücklicher Satz, der in der Erbauungsliteratur ständig kursiert — doch er erscheint im ursprünglichen Text „Gespräch mit Motowilow“ nicht wortwörtlich und sollte nicht als exaktes Zitat seiner Worte dargestellt werden. Was diese Primärquelle tatsächlich überliefert und mit Zuversicht zitiert werden kann, ist dies: „Das Erlangen des Geistes Gottes ist das wahre Ziel unseres christlichen Lebens, während Gebet, Fasten, Almosen und andere gute Werke, die um Christi willen getan werden, nur Mittel sind, den Geist Gottes zu erlangen.“ Der zugrundeliegende Gedanke ist der populären Paraphrase eng verwandt, doch der Wortlaut ist tatsächlich anders, und ein so oft falsch zitierter Heiliger verdient die sorgfältigere Fassung.

Über die Motowilow-Episode hinaus kursiert in der orthodoxen Erbauungsliteratur eine große Menge volkstümlicher Wundergeschichten und Prophezeiungen über Seraphim — darunter Behauptungen über das spätere Schicksal der Romanow-Dynastie. Diese sollten als fromme Überlieferung behandelt werden, solange sie sich nicht auf eine konkrete, benannte Primärquelle zurückführen lassen; das trifft auf die meisten von ihnen nicht zu.

Eine Heiligsprechung, geprägt von einem Reich, nicht nur von Frömmigkeit

Seraphims Verherrlichung 1903 ist, offen gesagt, auch ein Stück politischer Geschichte, nicht nur religiöser. Zar Nikolaus II. drängte persönlich auf das Verfahren und setzte es trotz einiger Bedenken innerhalb der kirchlichen Hierarchie durch, und an der Verherrlichungszeremonie in Sarow im Juli jenes Jahres nahmen der Zar und die gesamte kaiserliche Familie teil. Historiker sehen darin eine Entscheidung, die teils von den dynastischen und politischen Zwängen einer unter realem Druck stehenden russischen Monarchie geprägt war — neben, nicht anstelle von, siebzig Jahren echter Volksfrömmigkeit, die sich seit Seraphims Tod bereits um ihn gebildet hatte. Beides traf auf dasselbe Ereignis zu.

Gedenktage und wie man sich an ihn erinnert

Seraphims Gedenktag wird am 2. Januar (julianischer Kalender) bzw. 15. Januar (gregorianisch) begangen, in Erinnerung an seinen Tod, sowie erneut am 1. August (julianisch) bzw. 14. August (gregorianisch), in Erinnerung an die Verherrlichung von 1903. Er trägt kein spezifisches, benanntes Patronat im westlich-katholischen Sinne — kein einzelner Berufsstand oder Anliegen ist formell mit ihm verbunden, und keines sollte erfunden werden. Man erinnert sich an ihn stattdessen als einen der großen russischen Startzy, als Vorbild des Hesychasmus, der ostchristlichen Tradition innerer Stille und kontemplativen Gebets, und, durch Motowilows Bericht, als den Mönch, der einst auf einer verschneiten Lichtung stand und, vor den Augen eines Zeugen, der alles niederschrieb, zu hell wurde, um ihn anzusehen.