San Serafino di Sarov

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Nel novembre 1831, in una radura innevata fuori da un monastero russo, un monaco anziano prese per le spalle il proprio discepolo e gli chiese semplicemente di guardarlo. Ciò che il discepolo, Nikolaj Motovilov, scrisse in seguito a proprio nome fu che il volto del monaco divenne più splendente del sole, che il calore si diffuse nell'aria gelida come in una casa di bagni, e che la neve continuava a cadere intorno a loro senza mai toccarli.

Una precisazione sulla tradizione, prima di ogni altra cosa

San Serafino di Sarov è una delle figure più amate del cristianesimo ortodosso russo — e va detto chiaramente, fin da subito, che la sua santità nasce da un processo diverso da quello che produce i santi cattolici. Fu glorificato dal Santo Sinodo della Chiesa ortodossa russa nel 1903, non canonizzato dal Vaticano, e nessun processo romano lo ha mai formalmente riconosciuto. Compare qui perché è profondamente ammirato in tutte le tradizioni cristiane, inclusa quella cattolica — papa Giovanni Paolo II ne parlò con vero calore nel suo libro "Varcare la soglia della speranza", e i cattolici orientali di tradizione bizantina lo venerano seguendo l'uso russo. Ma chiamarlo "san Serafino" in questo articolo significa riferirsi alla glorificazione ortodossa, non a un titolo cattolico, e questa distinzione conta abbastanza da essere dichiarata apertamente, senza lasciarla sfumare.

Un'icona ortodossa russa dorata di San Serafino di Sarov, un monaco anziano dalla lunga barba bianca, in un abito scuro con una stola ricamata segnata da croci, su uno sfondo dorato ornato.

Icona di San Serafino di Sarov, bottega del monastero Serafimo-Diveevsky, Russia, dopo il 1903 — pubblico dominio.

Da Kursk alla foresta

Serafino nacque con il nome di Prochor Isidorovič Mošnin il 19 luglio (calendario giuliano) o il 30 luglio 1754 a Kursk, in Russia. Entrò nel monastero di Sarov intorno ai diciannove anni e fu ordinato ieromonaco — un monaco che è anche sacerdote — nel 1793. Poco dopo si ritirò completamente dal monastero per vivere da solo nella foresta circostante, una vita da eremita che sostenne per un periodo compreso, a seconda delle fonti, tra i quindici e i venticinque anni. La sua ascesi in quel periodo comprese un episodio pluriennale in cui rimase in piedi o in ginocchio in preghiera su un grande masso, un dettaglio che ricorre con costanza in tutti i racconti sui suoi anni nella foresta, anche quando altri particolari variano.

Tra gli anni 1810 e 1820, Serafino tornò al monastero e intraprese un tipo di ministero molto diverso: la guida spirituale pubblica come starets, o anziano, ricevendo un numero enorme di pellegrini che venivano a cercare il suo consiglio. Fu strettamente legato alla fondazione e alla guida del convento di Diveevo per le donne, poco distante, una comunità che resta ancora oggi tra le più significative del monachesimo ortodosso russo.

Ciò che Motovilov mise per iscritto

L'episodio più celebre legato a Serafino risale al novembre 1831, ed è registrato dal suo discepolo spirituale Nikolaj Motovilov in un manoscritto intitolato "Sull'acquisizione dello Spirito Santo: colloquio con Motovilov". Secondo il resoconto dello stesso Motovilov, i due uomini si trovavano insieme in una radura innevata vicino all'eremo di Serafino, quando il monaco lo prese per le spalle e gli chiese di guardarlo direttamente. Ciò che Motovilov afferma di aver visto fu sorprendente: il volto di Serafino divenne, nelle sue stesse parole, più splendente del sole, e il calore si diffuse nell'aria gelida invernale "come in una casa di bagni", mentre la neve continuava a cadere intorno a loro senza toccarli. Serafino spiegò quella luminosità come la presenza visibile dello Spirito Santo — qualcosa, disse a Motovilov, che ogni cristiano poteva "acquisire".

Si tratta di una testimonianza oculare in prima persona, non di una leggenda successiva inventata molto tempo dopo i fatti, il che la distingue dal genere di folclore che si accumula attorno ai santi secoli dopo la loro morte. Ciò detto, resta comunque la testimonianza di un'affermazione mistica o miracolosa, non un fatto storico verificabile in modo indipendente, e va letta in questi termini — una fonte primaria documentata, ma un'affermazione che poggia sulla parola giurata di un solo testimone.

Il manoscritto di Motovilov andò perduto per decenni dopo essere stato scritto e fu ritrovato solo intorno al 1902-1903, poco prima della glorificazione di Serafino — un dettaglio che aggiunge un ulteriore spessore storico al modo in cui la vicenda raggiunse un pubblico più vasto.

Cosa disse davvero, e cosa no

Serafino viene spesso citato online con la frase "Acquisisci lo Spirito di pace e mille anime intorno a te saranno salvate". È una frase incisiva, e circola continuamente negli scritti devozionali — ma non compare parola per parola nel testo primario del "Colloquio con Motovilov", e non andrebbe presentata come una citazione esatta delle sue parole. Ciò che quella fonte primaria registra davvero, e che può essere citato con sicurezza, è questo: "Acquisire lo Spirito di Dio è il vero scopo della nostra vita cristiana, mentre la preghiera, il digiuno, l'elemosina e le altre opere buone fatte per amore di Cristo sono soltanto mezzi per acquisire lo Spirito di Dio". L'idea di fondo è strettamente legata alla parafrasi popolare, ma la formulazione è genuinamente diversa, e un santo citato così spesso in modo impreciso merita la versione più accurata.

Oltre all'episodio con Motovilov, un ampio corpo di racconti popolari su miracoli e profezie — comprese affermazioni sul destino finale della dinastia dei Romanov — circola largamente nella letteratura devozionale ortodossa su Serafino. Andrebbero considerati come tradizione devozionale, a meno che non possano essere ricondotti a una fonte primaria specifica e nominata — cosa che semplicemente non vale per la maggior parte di essi.

Una canonizzazione plasmata da un impero, non solo dalla devozione

La glorificazione di Serafino nel 1903 è, francamente, anche un pezzo di storia politica, non solo religiosa. Lo zar Nicola II premette personalmente per il processo e lo portò avanti nonostante qualche esitazione all'interno della gerarchia ecclesiastica, e alla cerimonia di glorificazione a Sarov, quel luglio, presenziò lo zar con l'intera famiglia imperiale. Gli storici hanno indicato questa scelta come una decisione plasmata in parte dalle pressioni dinastiche e politiche di una monarchia russa sotto reale tensione — accanto, non al posto, a settant'anni di genuina devozione popolare già cresciuta attorno a Serafino dopo la sua morte. Entrambe le cose erano vere dello stesso evento.

Feste liturgiche e come viene ricordato

La festa di Serafino si celebra il 2 gennaio (calendario giuliano) o il 15 gennaio (calendario gregoriano), in memoria della sua morte, e di nuovo il 1° agosto (giuliano) o il 14 agosto (gregoriano), in memoria della glorificazione del 1903. Non porta un patronato specifico e nominato nel senso cattolico occidentale — nessun mestiere o causa gli è formalmente attribuito, e non se ne dovrebbe inventare uno. Viene invece ricordato come uno dei grandi startsy russi, un modello di esicasmo, la tradizione cristiana orientale della quiete interiore e della preghiera contemplativa, e, attraverso il resoconto di Motovilov, come il monaco che un giorno si fermò in una radura innevata e, davanti a un testimone che scrisse tutto, divenne troppo luminoso da guardare.

Trivia

Chi era San Serafino di Sarov?

Un monaco ortodosso russo (1754-1833) che trascorse anni come eremita nella foresta vicino al monastero di Sarov prima di diventare uno dei più celebrati anziani spirituali (startsy) della Russia, guidando un'immensa quantità di pellegrini e contribuendo a fondare il convento di Diveevo per le donne.

San Serafino di Sarov è riconosciuto dalla Chiesa cattolica?

No — fu glorificato come santo dal Santo Sinodo della Chiesa ortodossa russa nel 1903, non canonizzato da Roma, e non è mai passato attraverso un processo di canonizzazione cattolico; è tuttavia rispettosamente venerato da molti cattolici, incluso papa Giovanni Paolo II, che ne parlò con ammirazione in "Varcare la soglia della speranza", ed è venerato dai cattolici orientali di tradizione bizantina secondo l'uso russo.

Cosa accadde tra Serafino e Nikolaj Motovilov nel 1831?

Secondo il resoconto scritto dallo stesso Motovilov, Serafino lo prese per le spalle in una radura innevata e gli chiese di guardarlo direttamente; Motovilov annotò che il volto di Serafino divenne più splendente del sole e che l'aria circostante si riscaldò mentre la neve continuava a cadere, con Serafino che spiegava come quella luminosità fosse la presenza visibile dello Spirito Santo, che a suo dire ogni cristiano poteva "acquisire".

È vero che Serafino di Sarov disse che mille anime sarebbero state salvate attorno a chiunque avesse trovato la pace?

Quella frase, molto diffusa, non compare parola per parola nel testo primario del "Colloquio con Motovilov"; ciò che la fonte primaria registra davvero è Serafino che dice: "Acquisire lo Spirito di Dio è il vero scopo della nostra vita cristiana, mentre la preghiera, il digiuno, l'elemosina e le altre opere buone fatte per amore di Cristo sono soltanto mezzi per acquisire lo Spirito di Dio" — un'idea affine, ma non la stessa frase, e non andrebbe citata come se fosse la sua esatta espressione.

Perché Serafino di Sarov fu canonizzato nel 1903, e fu una decisione puramente religiosa?

Lo zar Nicola II premette personalmente per il processo di glorificazione e lo approvò, culminato in una cerimonia a Sarov nel 1903 a cui partecipò la famiglia imperiale; gli storici notano che questo fu in parte motivato da ragioni dinastiche e politiche in un momento di instabilità della Russia imperiale, accanto alla genuina devozione popolare che si era sviluppata attorno a Serafino nei settant'anni trascorsi dalla sua morte.