Saint Thomas Becket

De chancelier à archevêque

Thomas Becket naît vers 1119 ou 1120 à Londres, dans une famille de marchands, et gravit les échelons grâce à son talent et à ses relations jusqu'à devenir Lord Chancelier du roi Henri II — c'est-à-dire, dans les faits, le principal administrateur du royaume et le confident le plus proche du souverain, un rôle où Becket se montre d'une loyauté sans faille envers les intérêts royaux, quitte à faire pression sur l'Église elle-même. Les deux hommes sont véritablement liés, et lorsque le siège de Canterbury se libère en 1162, Henri pousse activement pour que Becket soit nommé archevêque, espérant s'assurer un allié docile au sommet de l'Église d'Angleterre, quelqu'un qui maintiendrait pouvoir royal et pouvoir ecclésiastique confortablement alignés.

Les choses ne se passent pas ainsi. Presque dès sa consécration, Becket connaît ce qui ressemble, aux yeux de ses contemporains, à une véritable transformation, échangeant la souplesse politique de son chancellariat contre une défense farouche et intransigeante de l'indépendance de l'Église face aux ingérences royales. La rupture éclate au grand jour avec les Constitutions de Clarendon en 1164, un ensemble de mesures qu'Henri fait adopter pour renforcer l'autorité de la couronne sur les clercs accusés de crimes — traditionnellement jugés par des tribunaux ecclésiastiques plutôt que royaux — parmi d'autres efforts visant à resserrer le contrôle royal sur le pouvoir ecclésiastique. Becket résiste, part en exil en France pendant plusieurs années, puis revient en Angleterre en 1170 sans avoir cédé d'un pouce, ranimant un conflit qui n'avait en réalité jamais été résolu.

Des mots devenus sentence de mort

Le conflit atteint son point de rupture avec la défiance persistante de Becket après son retour, et Henri, selon tous les témoignages sincèrement furieux, explose en une tirade de colère à propos de vouloir se débarrasser de cet archevêque encombrant. La formulation exacte de ses propos n'a jamais été établie avec certitude — plusieurs chroniqueurs médiévaux rapportent ce moment avec des variantes légèrement différentes, et la version aujourd'hui célèbre, « Personne ne me débarrassera-t-il de ce prêtre turbulent ? », doit être comprise comme le sens général que la tradition ultérieure a dégagé de ces récits divergents, plutôt que comme la transcription vérifiée des paroles réelles d'Henri. Quoi qu'il ait dit, quatre chevaliers de sa cour le prennent pour un ordre. Ils traversent de la Normandie jusqu'à la cathédrale de Canterbury avec l'intention manifeste d'affronter Becket, et peut-être de forcer son arrestation ou son exil — quoique ce qui suivit alla bien au-delà.

Assassinat pendant les vêpres

Le 29 décembre 1170, les chevaliers trouvent Becket dans la cathédrale de Canterbury pendant les vêpres et exigent qu'il se soumette à l'autorité du roi. Il refuse. Ce qui suit est exceptionnellement bien documenté pour un événement médiéval, car plusieurs personnes réellement présentes rédigèrent des récits indépendants peu après les faits — notamment Edward Grim, un clerc présent sur place, lui-même blessé en tentant de protéger l'archevêque des épées des chevaliers. Selon ces récits de témoins oculaires, les chevaliers abattent Becket à coups d'épée devant l'autel de la cathédrale, l'un des coups lui tranchant apparemment le sommet du crâne. C'est précisément ce genre de détail corroboré par des témoins directs qui distingue la mort de Becket des si nombreux récits de martyrs légendaires, écrits des siècles plus tard, dont traite par ailleurs ce blog — voici de l'histoire documentée, non une reconstruction hagiographique tardive.

Scandale, pénitence et canonisation rapide

Le meurtre d'un archevêque à l'intérieur de sa propre cathédrale, pendant un office liturgique, provoque un scandale immédiat et immense dans toute la chrétienté. Henri II, qu'il ait ou non voulu le meurtre que ses paroles avaient provoqué, doit faire face à une vague d'indignation qu'il ne peut ignorer, et en 1174 il accomplit une pénitence publique à Canterbury — marchant pieds nus à travers la ville et se soumettant à la flagellation rituelle infligée par les moines de la cathédrale, en un geste délibéré d'expiation. L'Église, de son côté, agit avec une rapidité inhabituelle : le pape Alexandre III canonise Becket en 1173, à peine trois ans après sa mort, un délai remarquablement court pour l'époque.

Le pèlerinage de Canterbury, et un patronage durable

Le tombeau de Becket à Canterbury devient rapidement l'une des plus importantes destinations de pèlerinage de l'Europe médiévale, attirant des voyageurs de tout le continent pendant des siècles — le décor, plus tard, des Contes de Canterbury de Geoffrey Chaucer, dont tous les pèlerins narrateurs se rendent vers le sanctuaire de Becket. Sa fête est célébrée le 29 décembre, jour anniversaire de sa mort, et il est vénéré aujourd'hui comme patron du clergé en général, des prêtres séculiers ou diocésains en particulier, et de la ville de Canterbury elle-même — un héritage bâti sur l'un des martyres les plus clairs et les plus minutieusement documentés de l'histoire de l'Église médiévale.