Der heilige Thomas Becket

Vom Kanzler zum Erzbischof

Thomas Becket wurde um 1119 oder 1120 in London als Sohn einer Kaufmannsfamilie geboren und arbeitete sich durch eine Mischung aus Talent und guten Beziehungen zum Lordkanzler König Heinrichs II. hoch — praktisch dem obersten Verwalter und engsten Vertrauten des Königs. In dieser Rolle bewies Becket völlige Loyalität gegenüber den königlichen Interessen, selbst wenn das bedeutete, Druck auf die Kirche selbst auszuüben. Die beiden Männer standen sich wirklich nahe, und als der Bischofssitz von Canterbury 1162 vakant wurde, setzte sich Heinrich energisch für Beckets Ernennung zum Erzbischof ein — in der Erwartung, an der Spitze der englischen Kirche einen willfährigen Verbündeten zu gewinnen, jemanden, der weltliche und kirchliche Macht bequem in Einklang halten würde.

So kam es nicht. Fast unmittelbar nach seiner Weihe durchlief Becket, wie es Zeitgenossen erschien, einen regelrechten Wandel: Er tauschte die politische Beweglichkeit seines Kanzleramts gegen eine unerbittliche, kompromisslose Verteidigung der kirchlichen Unabhängigkeit von weltlicher Einmischung. Der Bruch spitzte sich 1164 an den Konstitutionen von Clarendon zu, einer Reihe von Maßnahmen, die Heinrich durchsetzte, um dem Königtum größere Autorität über des Verbrechens angeklagte Kleriker zu verschaffen — traditionell vor kirchlichen, nicht vor königlichen Gerichten verhandelt — neben anderen Bestrebungen, die kirchliche Macht stärker unter königliche Kontrolle zu bringen. Becket widersetzte sich, wurde für mehrere Jahre ins französische Exil gedrängt und kehrte 1170 nach England zurück, ohne nachzugeben — und entfachte damit einen Konflikt neu, der nie wirklich gelöst worden war.

Worte, die zum Todesurteil wurden

Der Konflikt erreichte seinen Höhepunkt über Beckets fortgesetzten Widerstand nach seiner Rückkehr, und Heinrich — nach allem, was überliefert ist, wirklich außer sich vor Wut — soll in einen zornigen Ausbruch darüber ausgebrochen sein, seinen aufsässigen Erzbischof endlich loszuwerden. Der genaue Wortlaut dessen, was er sagte, wurde nie mit Sicherheit festgestellt — mehrere mittelalterliche Chronisten überliefern den Moment in leicht unterschiedlichen Formulierungen, und die heute berühmte Version, „Will mich denn niemand von diesem aufrührerischen Priester befreien“, ist am besten als der allgemeine Sinn zu verstehen, den die spätere Überlieferung aus diesen abweichenden Berichten destillierte — nicht als verbürgtes Protokoll von Heinrichs tatsächlichen Worten. Was auch immer er sagte, vier Ritter an seinem Hof verstanden es als Befehl. Sie reisten von der Normandie zur Kathedrale von Canterbury mit der erklärten Absicht, Becket zur Rede zu stellen und möglicherweise seine Verhaftung oder Verbannung zu erzwingen — auch wenn das, was tatsächlich folgte, weit darüber hinausging.

Mord während der Vesper

Am 29. Dezember 1170 fanden die Ritter Becket während der Vesper in der Kathedrale von Canterbury und verlangten, er solle sich der königlichen Autorität unterwerfen. Er weigerte sich. Was danach geschah, ist für ein mittelalterliches Ereignis ungewöhnlich gut dokumentiert, weil mehrere tatsächlich anwesende Personen kurz danach unabhängige Berichte verfassten — allen voran Edward Grim, ein Kleriker, der vor Ort war und selbst verwundet wurde, als er versuchte, den Erzbischof vor den Schwertern der Ritter zu schützen. Diesen Augenzeugenberichten zufolge schlugen die Ritter Becket vor dem Altar der Kathedrale mit ihren Schwertern nieder, ein Hieb soll ihm angeblich die Schädeldecke abgetrennt haben. Es ist genau die Art von durch Augenzeugen bestätigtem Detail, das Beckets Tod von so vielen der legendenhaften, jahrhundertelang zurückliegenden Märtyrerberichten unterscheidet, die anderswo auf diesem Blog behandelt werden — dies ist dokumentierte Geschichte, keine spätere hagiographische Rekonstruktion.

Skandal, Buße und eine schnelle Heiligsprechung

Die Ermordung eines Erzbischofs in seiner eigenen Kathedrale, während eines Gottesdienstes, löste in der gesamten Christenheit unmittelbar einen gewaltigen Skandal aus. Heinrich II., ob er den durch seine Worte ausgelösten Mord nun beabsichtigt hatte oder nicht, sah sich einer Welle der Empörung ausgesetzt, die er nicht ignorieren konnte, und leistete 1174 in Canterbury öffentlich Buße — er ging barfuß durch die Stadt und unterzog sich der rituellen Auspeitschung durch die Mönche der Kathedrale, ein bewusster Akt der Sühne. Die Kirche ihrerseits handelte ungewöhnlich schnell: Papst Alexander III. sprach Becket bereits 1173 heilig, nur drei Jahre nach seinem Tod — ein für die damalige Zeit bemerkenswert rasches Verfahren.

Canterburys Pilgerfahrt und ein bleibendes Patronat

Beckets Grab in Canterbury wurde rasch zu einem der bedeutendsten Pilgerziele des mittelalterlichen Europas und zog jahrhundertelang Reisende vom ganzen Kontinent an — der Schauplatz, an dem schließlich Geoffrey Chaucers Canterbury Tales spielen, deren Pilger-Erzähler allesamt zu Beckets Schrein unterwegs sind. Sein Gedenktag wird am 29. Dezember begangen, dem Jahrestag seines Todes, und er wird heute als Patron des Klerus im Allgemeinen, der Welt- oder Diözesanpriester im Besonderen und der Stadt Canterbury selbst verehrt — ein Vermächtnis, das auf einem der klarsten und am gründlichsten dokumentierten Martyrien der mittelalterlichen Kirchengeschichte beruht.