San Tommaso Becket

Da cancelliere ad arcivescovo

Tommaso Becket nacque intorno al 1119 o 1120 a Londra, figlio di una famiglia di mercanti, e grazie a talento e conoscenze giuste salì fino a diventare Lord Cancelliere di re Enrico II — in pratica il principale amministratore del re e il suo confidente più stretto, un ruolo in cui Becket si dimostrò completamente leale agli interessi della corona, anche quando ciò significava fare pressione sulla Chiesa stessa. I due uomini erano davvero legati, cacciando e banchettando insieme come amici tanto quanto come re e servitore, e quando la sede di Canterbury rimase vacante nel 1162, Enrico spinse con forza per la nomina di Becket ad arcivescovo, aspettandosi di guadagnare un alleato accondiscendente al vertice della Chiesa inglese, qualcuno che tenesse comodamente allineati potere regio ed ecclesiastico. Si racconta che lo stesso Becket avesse avvertito Enrico che quella nomina avrebbe posto fine alla loro amicizia, poiché non avrebbe avuto altra scelta che anteporre gli interessi della Chiesa a quelli della corona, nel momento in cui avesse preso sul serio l'incarico. Enrico, a quanto pare, liquidò l'avvertimento come falsa modestia. Non lo era.

Non andò così. Quasi subito dopo la consacrazione, Becket sembrò attraversare agli occhi dei contemporanei una vera trasformazione, scambiando la flessibilità politica del suo cancellierato con una difesa feroce e senza compromessi dell'indipendenza della Chiesa dalle ingerenze regie. Lo scontro giunse al culmine con le Costituzioni di Clarendon del 1164, un insieme di misure volute da Enrico che affermavano una maggiore autorità della corona sul clero accusato di reati — tradizionalmente processato nei tribunali ecclesiastici e non in quelli regi — tra altri sforzi per portare il potere ecclesiastico sotto un controllo regio più stretto. Becket resistette, fu costretto all'esilio in Francia per alcuni anni, vivendo sotto la protezione del re Luigi VII e trovando talvolta rifugio in monasteri cistercensi, e tornò in Inghilterra nel 1170 ancora deciso a non cedere, riaccendendo un conflitto mai realmente risolto. Il suo ritorno avrebbe dovuto segnare una riconciliazione, negoziata dopo trattative tese, ma Becket scomunicò immediatamente diversi vescovi che si erano schierati con Enrico durante la disputa — una mossa che riaprì la ferita a pochi giorni dal suo arrivo e mise in moto lo scontro finale.

Parole diventate una condanna a morte

Il conflitto raggiunse il punto di rottura per la continua resistenza di Becket dopo il suo ritorno, ed Enrico, a detta di tutti autenticamente furioso, avrebbe pronunciato uno sfogo rabbioso sul volersi liberare del suo arcivescovo troppo scomodo. Il testo esatto di ciò che disse non è mai stato stabilito con certezza — diversi cronisti medievali tramandano il momento con formulazioni leggermente diverse, e la versione oggi celebre, "Nessuno mi libererà di questo prete turbolento?", va intesa come il senso generale distillato dalla tradizione successiva da quei racconti divergenti, non come una trascrizione verificata delle parole reali di Enrico. Qualunque cosa avesse detto, quattro cavalieri della sua corte lo presero come un ordine. Attraversarono dalla Normandia fino alla Cattedrale di Canterbury con l'intenzione dichiarata di affrontare Becket, e forse di costringerlo all'arresto o all'esilio — anche se ciò che seguì andò ben oltre.

Assassinio durante i vespri

Il 29 dicembre 1170, i cavalieri trovarono Becket nella Cattedrale di Canterbury durante i vespri e gli intimarono di sottomettersi all'autorità del re. Lui rifiutò. Ciò che accadde dopo è insolitamente ben documentato per un evento medievale, perché diverse persone realmente presenti scrissero resoconti indipendenti poco dopo — in particolare Edward Grim, un chierico che era lì e rimase egli stesso ferito cercando di proteggere l'arcivescovo dalle spade dei cavalieri. Secondo queste testimonianze oculari, i cavalieri abbatterono Becket con le spade davanti all'altare della cattedrale, e un colpo gli avrebbe reciso la sommità del cranio. È il genere di dettaglio confermato da testimoni oculari che distingue la morte di Becket da tanti racconti di martiri leggendari, distanti secoli dai fatti, trattati altrove su questo blog — questa è storia documentata, non una ricostruzione agiografica successiva.

Scandalo, penitenza e una canonizzazione rapida

L'uccisione di un arcivescovo dentro la propria cattedrale, durante una celebrazione liturgica, provocò uno scandalo immediato ed enorme in tutta la Cristianità. Enrico II, avesse o meno voluto l'assassinio provocato dalle sue parole, dovette affrontare un'ondata di indignazione che non poteva ignorare, e nel 1174 fece penitenza pubblica a Canterbury — camminando scalzo per la città e sottoponendosi a una flagellazione rituale da parte dei monaci della cattedrale, in un atto deliberato di espiazione osservato da folle che ormai consideravano l'arcivescovo assassinato un martire quasi fin dal momento della sua morte. La Chiesa, da parte sua, agì con insolita rapidità: papa Alessandro III canonizzò Becket nel 1173, appena tre anni dopo la sua morte, un processo straordinariamente veloce per gli standard dell'epoca, sospinto dalla mole stessa dei miracoli riferiti presso la sua tomba quasi immediatamente e dalla diffusa convinzione popolare che fosse morto difendendo la Chiesa, e non semplicemente per aver perso una disputa politica.

Il pellegrinaggio di Canterbury e un patronato duraturo

La tomba di Becket a Canterbury divenne rapidamente una delle mete di pellegrinaggio più importanti dell'Europa medievale, attirando viaggiatori da tutto il continente per secoli — lo scenario, alla fine, dei Racconti di Canterbury di Geoffrey Chaucer, i cui pellegrini narratori sono tutti diretti al santuario di Becket. La sua festa si celebra il 29 dicembre, anniversario della morte, ed è venerato oggi come patrono del clero in generale, dei sacerdoti secolari o diocesani in particolare, e della città di Canterbury stessa — un'eredità costruita su uno dei martiri più chiari e documentati della storia della Chiesa medievale.

Il santuario stesso non sopravvisse intatto. Nel 1538, durante la Riforma inglese, Enrico VIII ordinò di distruggere la tomba di Becket e di disperderne le reliquie, cancellandone il nome dai libri di preghiera ufficiali come parte di una più ampia campagna contro ciò che la corona Tudor considerava esempi pericolosi di un uomo di Chiesa che sfidava l'autorità regia — un'ironia pungente, dato che era stata proprio l'autorità regia a fare di Becket un martire fin dall'inizio. Oggi il luogo del santuario nella Cattedrale di Canterbury è segnalato da una semplice candela accesa, e non da alcuna tomba fisica, e i pellegrini continuano a visitarlo in numeri che avrebbero probabilmente soddisfatto anche le folle medievali che per prime resero Canterbury una delle grandi vie di pellegrinaggio d'Europa. Becket non fu il primo arcivescovo di Canterbury a essere venerato come santo: secoli prima, San Dunstano di Canterbury aveva già dato lustro a quella stessa sede episcopale.