San Tommaso Becket

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Quattro cavalieri cavalcarono dalla Normandia fino alla Cattedrale di Canterbury sulla base di nient'altro che uno sfogo mezzo ricordato di un re furioso, e quando se ne andarono un arcivescovo giaceva morto sul pavimento della propria chiesa, durante la preghiera della sera. Tommaso Becket era stato l'amico più intimo di re Enrico II d'Inghilterra e il suo braccio destro come Lord Cancelliere — poi Enrico lo fece arcivescovo di Canterbury, aspettandosi un alleato fedele dentro la Chiesa, e si trovò invece di fronte al suo più feroce difensore contro l'autorità regia. Il loro scontro è uno dei conflitti di potere meglio documentati del Medioevo, grazie a testimoni oculari che si trovavano letteralmente nella stanza quando la vicenda precipitò.

Da cancelliere ad arcivescovo

Tommaso Becket nacque intorno al 1119 o 1120 a Londra, figlio di una famiglia di mercanti, e grazie a talento e conoscenze giuste salì fino a diventare Lord Cancelliere di re Enrico II — in pratica il principale amministratore del re e il suo confidente più stretto, un ruolo in cui Becket si dimostrò completamente leale agli interessi della corona, anche quando ciò significava fare pressione sulla Chiesa stessa. I due uomini erano davvero legati, e quando la sede di Canterbury rimase vacante nel 1162, Enrico spinse con forza per la nomina di Becket ad arcivescovo, aspettandosi di guadagnare un alleato accondiscendente al vertice della Chiesa inglese, qualcuno che tenesse comodamente allineati potere regio ed ecclesiastico.

Una miniatura medievale che raffigura l'assassinio dell'arcivescovo Tommaso Becket, con quattro cavalieri armati che lo attaccano con le spade davanti all'altare della Cattedrale di Canterbury.

Miniatore inglese anonimo, la più antica raffigurazione conosciuta dell'assassinio di Tommaso Becket, circa 1200, British Library, Harley MS 5102, f. 32 — pubblico dominio.

Non andò così. Quasi subito dopo la consacrazione, Becket sembrò attraversare agli occhi dei contemporanei una vera trasformazione, scambiando la flessibilità politica del suo cancellierato con una difesa feroce e senza compromessi dell'indipendenza della Chiesa dalle ingerenze regie. Lo scontro giunse al culmine con le Costituzioni di Clarendon del 1164, un insieme di misure volute da Enrico che affermavano una maggiore autorità della corona sul clero accusato di reati — tradizionalmente processato nei tribunali ecclesiastici e non in quelli regi — tra altri sforzi per portare il potere ecclesiastico sotto un controllo regio più stretto. Becket resistette, fu costretto all'esilio in Francia per alcuni anni, e tornò in Inghilterra nel 1170 ancora deciso a non cedere, riaccendendo un conflitto mai realmente risolto.

Parole diventate una condanna a morte

Il conflitto raggiunse il punto di rottura per la continua resistenza di Becket dopo il suo ritorno, ed Enrico, a detta di tutti autenticamente furioso, avrebbe pronunciato uno sfogo rabbioso sul volersi liberare del suo arcivescovo troppo scomodo. Il testo esatto di ciò che disse non è mai stato stabilito con certezza — diversi cronisti medievali tramandano il momento con formulazioni leggermente diverse, e la versione oggi celebre, "Nessuno mi libererà di questo prete turbolento?", va intesa come il senso generale distillato dalla tradizione successiva da quei racconti divergenti, non come una trascrizione verificata delle parole reali di Enrico. Qualunque cosa avesse detto, quattro cavalieri della sua corte lo presero come un ordine. Attraversarono dalla Normandia fino alla Cattedrale di Canterbury con l'intenzione dichiarata di affrontare Becket, e forse di costringerlo all'arresto o all'esilio — anche se ciò che seguì andò ben oltre.

Assassinio durante i vespri

Il 29 dicembre 1170, i cavalieri trovarono Becket nella Cattedrale di Canterbury durante i vespri e gli intimarono di sottomettersi all'autorità del re. Lui rifiutò. Ciò che accadde dopo è insolitamente ben documentato per un evento medievale, perché diverse persone realmente presenti scrissero resoconti indipendenti poco dopo — in particolare Edward Grim, un chierico che era lì e rimase egli stesso ferito cercando di proteggere l'arcivescovo dalle spade dei cavalieri. Secondo queste testimonianze oculari, i cavalieri abbatterono Becket con le spade davanti all'altare della cattedrale, e un colpo gli avrebbe reciso la sommità del cranio. È il genere di dettaglio confermato da testimoni oculari che distingue la morte di Becket da tanti racconti di martiri leggendari, distanti secoli dai fatti, trattati altrove su questo blog — questa è storia documentata, non una ricostruzione agiografica successiva.

Scandalo, penitenza e una canonizzazione rapida

L'uccisione di un arcivescovo dentro la propria cattedrale, durante una celebrazione liturgica, provocò uno scandalo immediato ed enorme in tutta la Cristianità. Enrico II, avesse o meno voluto l'assassinio provocato dalle sue parole, dovette affrontare un'ondata di indignazione che non poteva ignorare, e nel 1174 fece penitenza pubblica a Canterbury — camminando scalzo per la città e sottoponendosi a una flagellazione rituale da parte dei monaci della cattedrale, in un atto deliberato di espiazione. La Chiesa, da parte sua, agì con insolita rapidità: papa Alessandro III canonizzò Becket nel 1173, appena tre anni dopo la sua morte, un processo straordinariamente veloce per gli standard dell'epoca.

Il pellegrinaggio di Canterbury e un patronato duraturo

La tomba di Becket a Canterbury divenne rapidamente una delle mete di pellegrinaggio più importanti dell'Europa medievale, attirando viaggiatori da tutto il continente per secoli — lo scenario, alla fine, dei Racconti di Canterbury di Geoffrey Chaucer, i cui pellegrini narratori sono tutti diretti al santuario di Becket. La sua festa si celebra il 29 dicembre, anniversario della morte, ed è venerato oggi come patrono del clero in generale, dei sacerdoti secolari o diocesani in particolare, e della città di Canterbury stessa — un'eredità costruita su uno dei martiri più chiari e documentati della storia della Chiesa medievale.

Trivia

Chi era San Tommaso Becket?

Tommaso Becket fu arcivescovo di Canterbury dal 1162 fino al suo assassinio nel 1170, e prima ancora amico intimo e Lord Cancelliere di re Enrico II d'Inghilterra — un uomo la cui trasformazione da fedele braccio destro del re a più feroce difensore dell'indipendenza giuridica della Chiesa lo portò dritto alla morte.

Perché la sua amicizia con Enrico II si ruppe?

Una volta nominato arcivescovo, Becket rovesciò inaspettatamente l'atteggiamento politico accondiscendente che aveva mostrato da cancelliere e divenne un difensore risoluto dei privilegi giuridici della Chiesa, scontrandosi duramente con Enrico sulle Costituzioni di Clarendon, un insieme di norme che rafforzavano il controllo regio sul clero e sui tribunali ecclesiastici.

Enrico II disse davvero 'Nessuno mi libererà di questo prete turbolento?'

Il testo esatto è davvero contestato dagli storici — diverse versioni leggermente differenti dello sfogo compaiono in fonti cronachistiche medievali distinte, quindi quella celebre frase va intesa come il senso generale di ciò che Enrico avrebbe detto in un impeto di rabbia frustrata, non come una citazione verbatim verificata.

Perché l'assassinio di Becket è così ben documentato?

È uno dei delitti meglio attestati del periodo medievale perché diverse persone realmente presenti, incluso il chierico Edward Grim, ferito mentre cercava di proteggere Becket dalle spade dei cavalieri, scrissero resoconti indipendenti e dettagliati di testimone oculare poco dopo i fatti.

Di cosa è patrono San Tommaso Becket?

È venerato come patrono del clero in generale e dei sacerdoti secolari (diocesani) in particolare, oltre che della città di Canterbury, la cui cattedrale divenne dopo la sua morte una delle mete di pellegrinaggio più importanti dell'Europa medievale.