Santa Bibiana

Un unico fatto solido, e un nome legato ad esso

La voce di Bibiana nel registro storico è breve, ed è bene precisare esattamente quanto lo sia prima di andare oltre. La prova più antica e attendibile legata a lei proviene dal Liber Pontificalis, un'antica cronaca papale, che registra come papa Simplicio — pontefice nel V secolo — consacrasse a Roma una basilica costruita sopra le sue reliquie. Questo è essenzialmente tutto ciò che può essere considerato storicamente solido: una donna reale di nome Bibiana, venerata al punto che, a metà del V secolo, un papa le dedicò una chiesa in memoria. L'Enciclopedia Cattolica è insolitamente diretta su questo punto, affermando che "non abbiamo ulteriori dati storici" su di lei oltre a quella registrazione della basilica.

Un racconto di martirio che la Chiesa stessa sconfessa

Secoli dopo la morte di Bibiana, iniziò a circolare un racconto più ampio: che fosse figlia di un prefetto romano bandito dalla città sotto l'imperatore Giuliano l'Apostata, l'imperatore del IV secolo che tentò di arginare la crescente influenza del cristianesimo nell'impero, e che fosse infine legata a un pilastro e flagellata a morte con fruste appesantite di piombo dopo aver rifiutato di abbandonare la propria fede. È una storia vivida e specifica — del genere che ispira arte religiosa memorabile — ma va trattata con vera cautela. L'Enciclopedia Cattolica afferma direttamente che questo racconto di martirio "non ha alcuna pretesa storica di credibilità." In altre parole, praticamente l'intera vicenda drammatica che la maggior parte delle persone incontrerebbe sulla vita e la morte di Bibiana è un'invenzione leggendaria tarda, sovrapposta a un nome di cui la Chiesa non può altrimenti documentare quasi nulla.

Una chiesa, e più tardi, uno scultore

Ciò che sopravvisse e crebbe, per quanto esile fosse la storia sottostante, fu il culto stesso. La basilica di Santa Bibiana a Roma, costruita sul sito tradizionale della sua sepoltura, restò per secoli un luogo di pellegrinaggio e devozione. Nel XVII secolo la basilica fu rinnovata, e il giovane scultore Gian Lorenzo Bernini — agli inizi di quella che sarebbe diventata una delle carriere più celebrate dell'arte barocca — fu incaricato di scolpire una statua di Bibiana per la chiesa, un'immagine di serena compostezza che ancora oggi attira visitatori, indipendentemente da quanto poco si possa verificare sulla donna che raffigura.

Patronati senza un'origine documentata

Nel tempo, la devozione popolare associò Bibiana a un insieme specifico di cause: viene tradizionalmente invocata contro l'epilessia e il mal di testa, e — in un registro più leggero e folcloristico — contro i postumi da sbornia, oltre a essere considerata patrona delle vittime di tortura e delle donne laiche nubili. Nessuna di queste associazioni risale a un'origine storica chiara e documentata; si svilupparono nel modo in cui si sviluppano molti patronati popolari, attraverso secoli di pratica popolare accumulata piuttosto che da un singolo decreto o evento individuabile. La sua festa si celebra il 2 dicembre. La storia di Bibiana merita di restare deliberatamente breve e onesta, perché quella brevità è essa stessa la cosa più accurata che si possa dire di lei — una donna reale, una basilica reale, e ben poco altro che resista a un esame rigoroso.