Sainte Bibiane

Un fait solide, et un nom qui s'y rattache

La notice historique de Bibiane est courte, et il vaut la peine de préciser exactement à quel point avant d'aller plus loin. La plus ancienne preuve fiable la concernant vient du Liber Pontificalis, une chronique pontificale ancienne, qui rapporte que le pape Simplice — qui exerça au Ve siècle — consacra à Rome une basilique bâtie sur ses reliques. C'est essentiellement là tout ce qui peut être tenu pour historiquement solide : une femme réelle nommée Bibiane, suffisamment vénérée au milieu du Ve siècle pour qu'un pape lui dédie une église. L'Encyclopédie catholique est inhabituellement directe à ce sujet, affirmant que « nous n'avons aucun autre détail historique » sur elle au-delà de cette notice de la basilique.

Le pontificat de Simplice se situe dans une période véritablement troublée pour Rome — la ville venait d'être mise à sac, l'Empire romain d'Occident vivait ses dernières années avant l'effondrement, et pourtant l'Église continuait à consacrer activement de nouvelles églises sur les tombeaux de martyrs dont le culte était déjà établi parmi la population locale. Ce contexte compte : une dédicace de basilique de ce genre n'était pas un geste anodin. Elle indique que la tombe de Bibiane était déjà un lieu de dévotion locale reconnu au moment où Simplice la formalisa par une église, ce qui repousse sa vénération réelle à une date antérieure à ce que la trace écrite qui nous est parvenue permet d'établir, même si rien de plus sur sa vie ne peut en être reconstitué.

Pourquoi tant de martyrs romains anciens sont si peu documentés

Le cas de Bibiane n'est pas isolé, et il est utile d'en comprendre la raison. Les catacombes et cimetières de Rome abritaient les tombes de centaines de premiers chrétiens morts sous diverses vagues de persécution, dont beaucoup ne sont restés dans la mémoire locale que par un nom, et rien de plus — aucun procès conservé, aucun témoignage oculaire, parfois même aucune date de mort solidement établie. Des siècles plus tard, lorsque furent compilés les martyrologes écrits (des calendriers de saints accompagnés de courtes notices biographiques), leurs auteurs comblèrent parfois les vides autour d'un simple nom avec des détails narratifs plausibles, tirés du schéma général des récits de persécution romaine plutôt que d'une source avérée concernant cette personne précise. L'érudition critique moderne, en particulier les travaux des Bollandistes — une société de savants fondée au XVIIe siècle, vouée à distinguer les données fiables sur les saints des accrétions légendaires ultérieures — a appliqué exactement ce type d'examen à des figures comme Bibiane, ce qui explique précisément comment l'Encyclopédie catholique parvient à la conclusion abrupte citée plus haut.

Un récit de martyre que l'Église elle-même écarte

Des siècles après la mort de Bibiane, un récit plus élaboré commença à circuler : elle aurait été la fille d'un préfet romain banni de la ville sous l'empereur Julien l'Apostat, cet empereur du IVe siècle qui tenta de freiner l'influence croissante du christianisme dans l'empire, et elle aurait finalement été attachée à un pilier et fouettée à mort avec des fouets lestés de plomb après avoir refusé d'abandonner sa foi. C'est un récit vif et précis — le genre d'histoire qui fait un art religieux mémorable — mais il faut le traiter avec une véritable prudence. L'Encyclopédie catholique affirme directement que ce récit de martyre « n'a aucun droit historique à la croyance ». En d'autres termes, presque toute l'histoire dramatique que la plupart des gens associeraient à la vie et à la mort de Bibiane relève d'une invention légendaire tardive, greffée sur un nom dont l'Église ne peut par ailleurs presque rien documenter d'autre.

Une église, puis un sculpteur

Ce qui survécut et grandit, malgré la minceur de l'histoire sous-jacente, ce fut le culte lui-même. La basilique Sainte-Bibiane à Rome, bâtie sur le lieu traditionnel de sa sépulture, demeura un lieu de pèlerinage et de dévotion pendant des siècles. Au XVIIe siècle, la basilique fut rénovée sous le pape Urbain VIII, et le jeune sculpteur Gian Lorenzo Bernini — le Bernin — au tout début de ce qui allait devenir l'une des carrières les plus célébrées de l'art baroque, fut chargé de sculpter une statue de Bibiane pour l'église, une image de sereine dignité qui attire encore les visiteurs aujourd'hui, quel que soit le peu que l'on puisse vérifier sur la femme qu'elle représente. Cette œuvre est considérée comme l'une des premières grandes commandes religieuses du Bernin et un exemple précoce et significatif du style dévotionnel d'une intensité émotionnelle directe qu'il allait par la suite perfectionner dans des œuvres ultérieures plus célèbres. Cette rénovation mit également au jour ce que l'on croyait alors être les reliques de Bibiane, aux côtés de celles de deux autres martyres romaines anciennes, Démétria et Dafrose, traditionnellement identifiées par la légende postérieure comme sa mère et sa sœur — bien que, comme le reste de son histoire, ce lien familial repose sur cette même tradition tardive et invérifiable plutôt que sur une confirmation historique indépendante.

Le folklore romain local rattacha également une plante au souvenir de Bibiane : un arbrisseau censé avoir poussé près de sa tombe fut traditionnellement appelé « herbe de sainte Bibiane », auquel la médecine populaire prêtait des vertus curatives, en particulier contre ces mêmes affections — l'épilepsie et les maux de tête — associées plus tard à son intercession. C'est le genre de détail précis et modeste qui tend à s'accumuler autour d'un sanctuaire local au fil des siècles, qu'il se rattache ou non à quoi que ce soit de vérifiable concernant la personne honorée.

Des patronages sans origine documentée

Avec le temps, la dévotion populaire rattacha Bibiane à un ensemble précis de causes : elle est traditionnellement invoquée contre l'épilepsie et les maux de tête, et — dans un registre plus léger et folklorique — contre les gueules de bois, en plus d'être considérée comme patronne des victimes de torture et des laïques célibataires. Aucune de ces associations ne remonte à une origine historique claire et documentée ; elles se sont développées comme le font beaucoup de patronages populaires, à travers des siècles de pratique populaire accumulée plutôt que par un décret ou un événement unique qu'on pourrait pointer du doigt. Sa fête est célébrée le 2 décembre. L'histoire de Bibiane mérite d'être délibérément gardée courte et honnête, car cette brièveté est elle-même la chose la plus exacte qu'on puisse en dire — une femme réelle, une basilique réelle, et bien peu d'autre qui résiste à un examen rigoureux.