Die heilige Bibiana

Eine gesicherte Tatsache, und ein Name, der daran hängt

Bibianas Eintrag in der geschichtlichen Überlieferung ist kurz, und es lohnt sich, genau zu benennen, wie kurz er ist, bevor man weitergeht. Der früheste verlässliche Beleg zu ihr stammt aus dem Liber Pontificalis, einer frühen päpstlichen Chronik, die festhält, dass Papst Simplicius — der im 5. Jahrhundert amtierte — in Rom eine Basilika weihte, die über ihren Reliquien errichtet worden war. Das ist im Wesentlichen alles, was als historisch gesichert gelten kann: eine reale Frau namens Bibiana, bis zur Mitte des 5. Jahrhunderts hinreichend verehrt, dass ein Papst ihr eine Kirche widmete. Die Catholic Encyclopedia ist in dieser Sache ungewöhnlich deutlich und erklärt, "wir haben keine weiteren historischen Einzelheiten" über sie jenseits jener Aufzeichnung über die Basilika.

Das Pontifikat des Simplicius fiel in eine wahrhaft unruhige Zeit für Rom — die Stadt war kurz zuvor geplündert worden, das weströmische Reich stand in seinen letzten Jahren des Zusammenbruchs, und dennoch weihte die Kirche weiterhin aktiv neue Kirchen über den Gräbern von Märtyrern, deren Kult unter der örtlichen Bevölkerung bereits etabliert war. Dieser Kontext ist bedeutsam: Eine Basilikaweihe dieser Art war kein beiläufiger Akt. Sie zeigt, dass Bibianas Grab bereits eine anerkannte Stätte örtlicher Verehrung war, als Simplicius sie mit einer Kirche formalisierte — was ihre eigentliche Verehrung weiter zurückreichen lässt, als es die erhaltene schriftliche Überlieferung belegt, auch wenn sich aus ihr nichts weiter über ihr Leben rekonstruieren lässt.

Warum so viele frühe römische Märtyrer so wenig Details bieten

Bibianas Fall ist nicht ungewöhnlich, und es hilft zu verstehen, warum. Roms Katakomben und Friedhöfe bargen die Gräber Hunderter früher Christen, die unter verschiedenen Verfolgungswellen starben und von denen viele vor Ort nur dem Namen nach in Erinnerung blieben — ohne erhaltenes Prozessprotokoll, ohne Augenzeugenbericht, manchmal nicht einmal mit einem gesicherten Todesdatum. Als Jahrhunderte später schriftliche Martyrologien — Heiligenkalender mit kurzen biografischen Notizen — zusammengestellt wurden, füllten deren Verfasser die Lücken um einen nackten Namen bisweilen mit plausibel klingenden Erzähldetails, die dem allgemeinen Muster römischer Verfolgungsgeschichten entnommen waren, statt einer konkreten erhaltenen Quelle über die jeweilige Person zu entstammen. Die moderne kritische Forschung, insbesondere die Arbeit der Bollandisten — einer im 17. Jahrhundert gegründeten Gelehrtengesellschaft, die verlässliche Belege über die Heiligen von späteren legendären Anhäufungen zu scheiden sucht —, hat genau diese Art der Prüfung auf Gestalten wie Bibiana angewandt, und genau so gelangt die Catholic Encyclopedia zu ihrer oben zitierten unverblümten Schlussfolgerung.

Eine Martyriumsgeschichte, die die Kirche selbst infrage stellt

Jahrhunderte nach Bibianas Tod begann eine ausführlichere Erzählung zu kursieren: dass sie die Tochter eines aus Rom verbannten Präfekten gewesen sei, verbannt unter Kaiser Julian Apostata, jenem Kaiser des 4. Jahrhunderts, der versuchte, den wachsenden christlichen Einfluss im Reich zurückzudrängen, und dass sie schließlich an eine Säule gebunden und mit bleibeschwerten Peitschen zu Tode gegeißelt worden sei, weil sie sich weigerte, ihren Glauben aufzugeben. Es ist eine lebendige, konkrete Geschichte — die Art, die eindrucksvolle religiöse Kunst hervorbringt —, aber sie muss mit wirklicher Vorsicht behandelt werden. Die Catholic Encyclopedia stellt unmissverständlich fest, dass diese Martyriumserzählung "keinen historischen Anspruch auf Glaubwürdigkeit" hat. Mit anderen Worten: Im Wesentlichen die gesamte dramatische Geschichte, auf die die meisten Menschen über Bibianas Leben und Tod stoßen würden, ist spätere legendäre Erfindung, die auf einen Namen aufgepfropft wurde, über den die Kirche sonst kaum etwas anderes dokumentieren kann.

Eine Kirche, und später ein Bildhauer

Was überdauerte und wuchs, ungeachtet dessen, wie dünn die zugrunde liegende Geschichte ist, war der Kult selbst. Die Basilika Santa Bibiana in Rom, errichtet an der überlieferten Grabstätte, blieb jahrhundertelang ein Ort der Wallfahrt und Verehrung. Im 17. Jahrhundert wurde die Basilika unter Papst Urban VIII. renoviert, und der junge Bildhauer Gian Lorenzo Bernini — früh in dem, was eine der gefeiertsten Karrieren der barocken Kunst werden sollte — wurde beauftragt, eine Statue der Bibiana für die Kirche zu schaffen, ein Bild ruhiger Gefasstheit, das bis heute Besucher anzieht, unabhängig davon, wie wenig über die von ihr dargestellte Frau nachweisbar ist. Sie gilt als einer von Berninis frühesten großen religiösen Aufträgen und als bedeutsames frühes Beispiel jenes emotional unmittelbaren andächtigen Stils, den er in späteren, berühmteren Werken zur Vollendung bringen sollte. Bei der Renovierung wurden zudem Gebeine entdeckt, die man damals für die Reliquien Bibianas hielt, zusammen mit denen zweier weiterer früher römischer Märtyrerinnen, Demetria und Dafrosa, die spätere Legenden als ihre Mutter und Schwester ausweisen — wobei diese familiäre Verbindung, wie so vieles andere in ihrer Geschichte, auf derselben unbelegten späteren Überlieferung beruht und nicht auf unabhängiger historischer Bestätigung.

Auch die römische Volksüberlieferung verband eine Pflanze mit Bibianas Andenken: Ein Strauch, der angeblich in der Nähe ihres Grabes wuchs, wurde volkstümlich "Kraut der heiligen Bibiana" genannt und galt in der Volksmedizin als heilkräftig, insbesondere gegen dieselben Leiden — Epilepsie und Kopfschmerzen —, die später mit ihrer Fürsprache in Verbindung gebracht wurden. Es ist die Art kleiner, konkreter Details, die sich über Jahrhunderte an einem Ortsheiligtum anzusammeln pflegen, unabhängig davon, ob sie mit etwas Nachprüfbarem über die verehrte Person zusammenhängen.

Patronate ohne dokumentierten Ursprung

Im Laufe der Zeit verband die volkstümliche Verehrung Bibiana mit einem bestimmten Kreis von Anliegen: Sie wird traditionell gegen Epilepsie und Kopfschmerzen angerufen, und — in einem leichteren, volkstümlicheren Register — gegen Kater, außerdem gilt sie als Patronin der Folteropfer und alleinstehender Laienfrauen. Keine dieser Zuschreibungen lässt sich auf einen klaren, dokumentierten historischen Ursprung zurückführen; sie entwickelten sich, wie viele volkstümliche Patronate, über Jahrhunderte angesammelter Volksfrömmigkeit, nicht durch einen einzelnen Erlass oder ein einzelnes Ereignis, auf das man verweisen könnte. Ihr Gedenktag ist der 2. Dezember. Es lohnt sich, Bibianas Geschichte bewusst kurz und ehrlich zu halten, denn genau diese Kürze ist das Genaueste, was sich über sie sagen lässt — eine reale Frau, eine reale Basilika, und sehr wenig sonst, das genauer Prüfung standhält.