San Valentino di Roma

Un sacerdote e medico sotto un imperatore persecutore

Valentino fu un sacerdote e medico romano martirizzato durante la persecuzione dei cristiani condotta dall'imperatore Claudio II il Gotico, attorno al 270 d.C. — un periodo in cui il cristianesimo era ancora una religione illegale nell'impero, decenni prima che l'editto di Milano di Costantino gli garantisse tutela legale. Poco altro sulla sua vita sopravvive in resoconti storici affidabili; ciò che ci è giunto è un misto di pochi fatti amministrativi e di un corpo assai più ampio di leggenda accumulatasi attorno al suo nome nei secoli successivi. Fu sepolto sulla Via Flaminia, la grande strada romana che usciva dalla città verso nord, e papa Giulio I fece in seguito costruire una basilica sopra la sua tomba nel IV secolo — uno dei pochi fatti concreti su cui gli storici concordano riguardo alla sua vita, poiché indica un culto locale già ben consolidato ad appena pochi decenni dalla sua morte.

Un nome legato a più di un uomo

L'Enciclopedia Cattolica identifica almeno tre santi di nome Valentino legati al 14 febbraio: un sacerdote romano martirizzato sotto Claudio II, un vescovo di Interamna (l'odierna Terni, a nord di Roma), e un terzo Valentino martirizzato in Africa di cui non si sa quasi nulla. Il sacerdote romano e il vescovo di Interamna furono sepolti in punti diversi lungo la stessa strada fuori Roma, e alcuni storici sospettano che possano in realtà essere la stessa persona, con tradizioni locali in città diverse che se ne contendono la paternità. La mancanza di informazioni affidabili in grado di distinguerli portò la Chiesa, nella revisione del calendario liturgico del 1969, a rimuovere Valentino dal Calendario Romano Generale delle festività universali — non una negazione della sua esistenza o del suo martirio, ma il riconoscimento che troppo pochi dettagli storici verificati fossero sopravvissuti da giustificare una festa fissa e universale. Continua a essere onorato nei calendari locali e resta annoverato tra i santi riconosciuti.

Le leggende dietro la festività

Due storie spiegano la sua successiva associazione con il romanticismo, entrambe tramandate solo dalla leggenda e non da fonti storiche coeve, e nessuna delle due va presa come fatto accertato. In una, si narra che abbia firmato una lettera d'addio "dal tuo Valentino" alla figlia del suo carceriere, una giovane donna con cui aveva stretto amicizia e che, secondo la tradizione, aveva guarito dalla cecità mentre attendeva l'esecuzione — l'origine, secondo la leggenda, della frase ancora stampata sui biglietti ogni febbraio. In un'altra, sfidò gli ordini dell'imperatore sposando segretamente le giovani coppie, risparmiando ai mariti la coscrizione nelle guerre di Roma, un atto di silenziosa disobbedienza costruito direttamente nel cuore della leggenda. Nessuna delle due storie compare nei più antichi resoconti del suo martirio; entrambe emersero più tardi, probabilmente plasmate da scrittori medievali, tra cui Geoffrey Chaucer, che nel Trecento contribuì a diffondere l'associazione tra la festa di Valentino e l'accoppiamento primaverile degli uccelli — immagine che, col tempo, confluì nella più ampia tradizione dell'amore romantico.

Una sentenza eseguita il 14 febbraio

Valentino fu arrestato e condotto davanti al prefetto di Roma, che, secondo la tradizione, tentò dapprima di convincerlo a rinnegare la propria fede e a rendere culto agli dèi romani prima di condannarlo. Fu condannato a essere percosso a morte con bastoni e poi decapitato, sentenza eseguita attorno al 14 febbraio, verso l'anno 270. Quella data potrebbe dovere qualcosa anche ai Lupercalia, un'antica festa romana celebrata a metà febbraio legata alla fertilità, che secondo alcuni storici avrebbe influenzato il modo in cui, secoli dopo, la festa di un martire cristiano finì per legarsi al corteggiamento e al romanticismo — un nesso che resta comunque dibattuto tra gli studiosi più che un dato acquisito. È ricordato oggi come patrono degli innamorati, delle persone affette da epilessia e degli apicoltori, accanto a santi come Sant'Agnese di Roma, un'altra giovane martire romana della Chiesa delle origini la cui storia sopravvive anch'essa soprattutto attraverso la tradizione pia più che documenti coevi — una figura piccola e storicamente incerta che ha comunque dato il proprio nome al giorno dell'amore più celebrato al mondo.

Da una tomba romana a una festa globale

La basilica che papa Giulio I fece costruire sulla tomba di Valentino lungo la Via Flaminia divenne, nei secoli successivi, un importante luogo di pellegrinaggio, e porzioni di quelle che sono venerate come sue reliquie furono a poco a poco distribuite a chiese in tutta Europa, prassi comune nella Chiesa medievale che contribuiva a diffondere la devozione verso un santo ben oltre il luogo del martirio. Oggi la chiesa di Whitefriar Street a Dublino e la Basilica di Santa Maria in Cosmedin a Roma custodiscono entrambe reliquie a lui associate, richiamando visitatori soprattutto attorno alla sua festa. La trasformazione di quella festa in una celebrazione globale dell'amore romantico deve meno a qualsiasi dato documentato sulla vita di Valentino che a secoli di sedimentazione letteraria e commerciale, dalla poesia medievale che legava la metà di febbraio al corteggiamento, al boom vittoriano dei biglietti d'auguri prodotti in serie, fino alla festa moderna riconosciuta, in qualche forma, su quasi ogni continente. È una parabola sorprendente per un uomo del quale non sopravvive quasi nulla di certo, se non che morì per la propria fede in un giorno di febbraio nell'antica Roma.