Santa Blandina

Una lettera scritta da chi c'era

La maggior parte delle storie sui martiri cristiani delle origini ci giunge attraverso agiografie scritte decenni o secoli dopo i fatti, filtrate da leggenda e abbellimento devoto. La storia di Blandina è diversa, ed è bene dirlo chiaramente: il racconto della sua morte proviene da una lettera scritta dalla comunità cristiana sopravvissuta di Lione e Vienne, inviata ai fratelli nella fede in Asia Minore entro un anno o due dagli eventi che descrive. Lo storico Eusebio, scrivendo la propria Storia Ecclesiastica agli inizi del IV secolo, cita direttamente lunghi passaggi di quella lettera nel Libro 5 — il che significa che gran parte di ciò che sappiamo su Blandina non è leggenda tramandata di generazione in generazione, ma qualcosa di più vicino a una cronaca contemporanea di persone che assistettero personalmente ai fatti.

Arrestata con una famiglia, torturata oltre ogni aspettativa

Blandina era una schiava, arrestata insieme a un gruppo più ampio di cristiani — inclusa la sua stessa padrona — durante un'ondata di ostilità locale verso la comunità cristiana di Lugdunum (l'odierna Lione) nell'estate del 177 d.C., sotto il regno dell'imperatore Marco Aurelio. La lettera racconta che i suoi compagni cristiani, e persino lei stessa in anticipo, temevano che potesse essere lei a cedere sotto tortura, data la sua condizione sociale bassa e, presumibilmente, la sua giovane età. Ciò che accadde invece sorprese tutti. I suoi interrogatori la torturarono dal mattino alla sera, alternando i metodi e dandosi il cambio perché si esaurivano fisicamente prima che lei desse loro qualcosa di più di un'unica, immutata risposta: "Sono cristiana, e noi non commettiamo alcun male." La lettera afferma che questa sola risposta bastava a sostenerla — che "si sentiva rinfrancata e dimenticava la sua presente sofferenza" ogni volta che la ripeteva.

Una posa che gli altri martiri riconobbero

L'esecuzione di Blandina nell'anfiteatro si svolse in più fasi, distribuite su più di un giorno di spettacolo pubblico. A un certo punto fu legata a un palo di legno ed esposta alle belve, e i cristiani sopravvissuti che osservavano tra i condannati riferirono che la sua postura sul palo — le braccia distese — ricordava loro Cristo crocifisso, cosa che dissero aver dato agli altri martiri che affrontavano la morte quel giorno un coraggio autentico nell'osservarla. Sopravvisse a quell'esposizione e fu riportata in prigione. In un giorno successivo, di nuovo nell'arena, fu infine uccisa: scagliata ripetutamente da un toro, e poi, non essendo questo bastato a finirla, finita con un pugnale — l'ultima del suo gruppo a morire, dopo aver sopravvissuto a compagni che, per tradizione, includevano un esile quindicenne di nome Pontico, che i testimoni dissero lei avesse incoraggiato e confortato attraverso la sua stessa morte, poco prima della propria.

Un corpo negato alla sepoltura, e una Chiesa che ricordò comunque

La lettera di Lione non si ferma alla morte di Blandina. Prosegue descrivendo qualcosa che le autorità romane intendevano evidentemente come un ultimo oltraggio: i corpi dei martiri furono lasciati insepolti e sorvegliati per sei giorni, poi bruciati, e le loro ceneri gettate nel Rodano, proprio — dice la lettera — perché i cristiani di Lione non avessero reliquie, né tomba, né alcuna speranza di risurrezione a cui aggrapparsi. È un dettaglio che rivela quanto presto il culto delle reliquie dei martiri si fosse già radicato nella pratica cristiana, e quanto bene i persecutori comprendessero cosa significasse per i cristiani. Il piano non funzionò come sperato dai suoi ideatori. Privata di una tomba da visitare, la comunità scrisse invece la lettera, ed è quella lettera — non una tomba, non una reliquia — a portare avanti la memoria di Blandina per diciannove secoli.

Patrona di una città, ricordata in pietra e vetrate

Lione non l'ha mai dimenticata. Blandina è oggi onorata come una delle patrone della città, e la basilica ottocentesca di Notre-Dame de Fourvière, che domina Lione dalla sua collina, include immagini che richiamano i martiri del 177 d.C., Blandina tra loro. Una devozione più antica collocava le sue reliquie, insieme a quelle degli altri martiri lionesi, nella chiesa abbaziale di Saint-Martin d'Ainay, uno dei siti religiosi più antichi della città. Nell'arte devozionale è tipicamente raffigurata come una giovane donna esile legata a un palo con animali nei pressi, talvolta con un toro accanto in riferimento all'arena — un'iconografia che la lega visivamente al racconto della lettera piuttosto che a qualche scena di martirio inventata. Questa sobrietà è appropriata: quasi tutto ciò che si sa in modo attendibile su di lei proviene da quell'unica fonte oculare, ed è parte di ciò che la rende così insolita tra i martiri delle origini.

Perché questo resoconto conta al di là di un solo martirio

La storia di Blandina si colloca in una categoria diversa da molti santi trattati su questo blog — figure come Sant'Eustachio o San Genesio di Roma, i cui Atti superstiti sono lontani secoli dagli eventi che descrivono e sono apertamente trattati dagli studiosi come leggenda. Il resoconto di Blandina ha il problema opposto rispetto a quello che di solito affrontano gli storici: è quasi troppo ben attestato per dubitarne. La lettera di Lione è considerata uno dei documenti superstiti più preziosi sulle persecuzioni delle origini proprio perché non fu scritta per ispirare devozione generazioni dopo — fu scritta da persone che piangevano amici appena visti morire, che descrivevano ciò che avevano visto perché ritenevano che la Chiesa più ampia dovesse saperlo. È un tipo di testimonianza diverso da Atti di un santo composti generazioni dopo i fatti, ed è parte del motivo per cui Blandina ha mantenuto un posto stabile nella memoria della Chiesa sui suoi primi martiri per quasi diciannove secoli. Viene spesso menzionata accanto a Sant'Atanasio di Alessandria e ad altri primi difensori della fede non perché le loro situazioni fossero simili, ma perché entrambi hanno lasciato uno scritto — su di lei, nel suo caso; di suo pugno, nel caso di lui — che permette ai lettori moderni di ascoltare direttamente la voce della Chiesa delle origini, anziché attraverso un racconto successivo. Per una schiava le cui parole ci sono giunte solo come un'unica frase ripetuta, quella voce si è rivelata straordinariamente duratura.