San Giorgio

La morte di un soldato sotto Diocleziano

Dietro secoli di leggenda si nasconde un nucleo storico relativamente semplice: Giorgio era un ufficiale militare romano di origine greco-cappadoce, in servizio durante il regno dell'imperatore Diocleziano — un periodo segnato da un'intensa persecuzione dei cristiani in tutto l'impero. Secondo la tradizione, a Giorgio furono offerte ricchezza e terre in cambio della rinuncia alla propria fede, e lui rifiutò. Fu giustiziato, molto probabilmente decapitato, il 23 aprile del 303 d.C., a Diospoli (nota anche come Lidda). Questo è l'intero contenuto della versione più antica e attendibile della sua storia: un soldato, un ultimatum, e un rifiuto che gli costò la vita.

Un drago arrivato 800 anni dopo

Il drago non ha alcun posto in quel racconto più antico. Compare per la prima volta in un prologo del XII secolo aggiunto alla Passione greca di Giorgio — circa otto secoli dopo il suo effettivo martirio — e divenne, col tempo, il dettaglio che la maggior parte delle persone associa oggi al suo nome. La leggenda racconta di Giorgio che salva una principessa e un'intera città uccidendo un drago che le terrorizzava, una storia che si diffuse ampiamente nell'Europa medievale e divenne un punto fermo dell'arte cristiana e dell'immaginario cavalleresco, incluso il dipinto che accompagna questo articolo. Ma vale la pena distinguere con chiarezza lo strato leggendario dall'uomo storico: il coraggio che definì davvero la vita di Giorgio fu quello più silenzioso e difficile — restare saldo di fronte alla minaccia reale di un imperatore reale, senza alcun bisogno di un drago.

Patrono dell'Inghilterra, e di molto più dell'Inghilterra

Il legame di Giorgio con l'Inghilterra risale nello specifico al XIV secolo, quando il re Edoardo III (regno 1327-77) lo nominò patrono dell'Ordine della Giarrettiera, il più prestigioso ordine cavalleresco inglese — una decisione che consacrò il suo status di patrono nazionale dell'Inghilterra da quel momento in poi. Ciò che è meno noto è quanto la sua devozione si estenda oltre l'Inghilterra: Portogallo, Bosnia ed Erzegovina, Bulgaria, Georgia, Ucraina, Malta, Etiopia, Catalogna e Aragona, la città di Mosca e Beirut lo hanno tutti storicamente rivendicato come patrono — una portata insolitamente ampia per la storia di un solo soldato, che precede di molto il drago che lo rese famoso.