San Gaetano

Un giurista alla Curia romana

Gaetano — Gaetano da Thiene — nacque nell'ottobre 1480 a Vicenza, allora parte della Repubblica di Venezia, da una famiglia nobile, e conseguì una laurea in diritto presso l'Università di Padova prima di entrare al servizio della Chiesa. Padova era allora una delle università più prestigiose d'Europa, e una laurea in diritto conseguita lì segnava Gaetano come un uomo destinato a una carriera comoda, sia in ambito ecclesiastico sia civile — esattamente il tipo di futuro sicuro che avrebbe poi messo da parte per un cammino ben più arduo. Lavorò come protonotaro nella Curia romana sotto Papa Giulio II, una posizione di alto rilievo amministrativo che lo pose al centro dell'amministrazione ecclesiastica in un periodo in cui il clero animato da spirito di riforma era sempre più turbato da quanto la prassi istituzionale si fosse allontanata dagli ideali che avrebbe dovuto servire. Il pontificato di Giulio II, ricordato soprattutto per le sue ambizioni politiche e per il mecenatismo verso artisti come Michelangelo, non fu di per sé un periodo di particolare rinnovamento spirituale a Roma, e il crescente disagio di Gaetano di fronte al divario tra privilegio clericale e santità clericale lo spinse sempre più verso gli ambienti riformatori piuttosto che verso un'ulteriore scalata nella gerarchia curiale.

L'Oratorio del Divino Amore

Intorno al 1516 o 1517, Gaetano co-fondò l'Oratorio del Divino Amore, una confraternita laicale di chierici e laici impegnati nella carità personale e nella riforma della vita religiosa dall'interno, lavorando con discrezione anziché tramite confronti pubblici. I membri si riunivano per la preghiera, per confessione e comunione frequenti — pratiche allora ancora relativamente rare tra i laici — e per un'opera caritativa concreta tra malati e poveri, trattando santità personale e servizio pratico come due facce della stessa medaglia. Fu un'espressione precoce e spontanea dell'impulso riformatore che avrebbe presto ridisegnato ampie parti della Chiesa cattolica, precedendo di diversi anni i più noti e conflittuali movimenti di riforma legati alla Controriforma, e diede a Gaetano sia una rete di riformatori affini sia un modello per il progetto più ambizioso che avrebbe intrapreso pochi anni dopo.

La fondazione dei Teatini

Nel 1524, Gaetano si associò a Gian Pietro Carafa — allora vescovo di Chieti, il cui nome latino Theate diede il titolo al nuovo ordine, e che sarebbe poi diventato Papa Paolo IV — per fondare la Congregazione dei Chierici Regolari, nota da allora come i Teatini. Papa Clemente VII approvò canonicamente il nuovo ordine quello stesso anno. Il suo scopo era diretto: riformare la vita clericale dei propri membri attraverso disciplina e povertà apostolica, e mettere quel clero riformato direttamente al lavoro nella carità e nella cura pastorale, anziché trattare la riforma come un ideale astratto da discutere a Roma. I sacerdoti teatini pronunciavano un voto con cui rinunciavano del tutto a un reddito fisso e alla proprietà personale, affidandosi invece a offerte volontarie — uno standard di povertà insolitamente rigoroso per il clero secolare dell'epoca, pensato per incarnare, nella propria stessa vita, il tipo di integrità clericale che l'ordine sperava di veder diffondersi più ampiamente. I Teatini furono tra i primi di diversi nuovi ordini religiosi fondati in questo periodo per rispondere alla medesima crisi di fondo nella disciplina clericale, un'onda che un decennio più tardi avrebbe prodotto anche la Compagnia di Gesù sotto Sant'Ignazio di Loyola, sebbene i due ordini abbiano seguito approcci piuttosto diversi per raggiungere obiettivi di riforma simili.

Una risposta senza interessi agli strozzini

Il risultato pratico più duraturo di Gaetano arrivò più tardi, a Napoli, durante un periodo di grave carestia. I poveri disperati della città avevano ben poco a cui rivolgersi se non prestatori predatori che applicavano tutto l'interesse che riuscivano a estorcere a persone senza altre opzioni. Gaetano rispose fondando ospedali per i cosiddetti "incurabili" e, cosa più significativa, istituendo un'istituzione di prestito che non applicava alcun interesse — un tentativo diretto e strutturale di minare l'usura che predava gli abitanti più affamati di Napoli, anziché limitarsi a distribuire carità a posteriori. Quell'istituzione non scomparve dopo la sua morte; crebbe, nei secoli successivi, fino a diventare il Banco di Napoli, uno degli istituti bancari più antichi al mondo, con una linea di discendenza istituzionale rintracciabile direttamente fino al fondo di prestito per il soccorso della carestia fondato da Gaetano.

Una consuetudine devozionale correlata — una specifica tradizione del "pane di San Gaetano" legata all'elemosina in suo onore — circola in alcune fonti popolari, ma non è verificabile in modo indipendente come pratica storica documentata, perciò va trattata come cornice folclorica o devozionale moderna più che come storia accertata. Ciò che è ben documentato è la sua ampia e duratura reputazione di aver sfamato e sostenuto i poveri e i disoccupati di Napoli in uno dei periodi più difficili attraversati dalla città. Questo tipo di istituzione, talvolta chiamata monte di pietà, fu una risposta tipicamente cattolica e controriformistica alla povertà e all'usura, sperimentata in varie città italiane a partire dal Quattrocento proprio per offrire ai poveri un'alternativa ai prestiti predatori senza violare l'insegnamento della Chiesa contro l'applicazione di interessi sui prestiti; la fondazione napoletana di Gaetano divenne uno degli esempi più duraturi di questo modello in tutta Italia.

Gaetano trascorse gli ultimi anni dividendosi tra Napoli, Venezia e Roma, continuando a fondare nuove case teatine e ospedali anche mentre la propria salute declinava, lavorando — secondo quanto riportato — fino allo sfinimento nel tentativo di placare i disordini e soccorrere i sofferenti durante un periodo di agitazione civile a Napoli, poco prima della sua morte.

Canonizzazione e un patronato moderno

Gaetano morì a Napoli il 7 agosto 1547. Papa Urbano VIII lo beatificò nel 1629, e Papa Clemente X lo canonizzò il 12 aprile 1671. La sua festa cade il 7 agosto, anniversario della sua morte, e nella devozione popolare moderna è ampiamente invocato come patrono dei disoccupati e di chi cerca lavoro — un patronato sostenuto da una forte tradizione di novene costruita direttamente sulla sua opera storica di lotta contro l'usura e la carestia a Napoli — oltre che, in alcune tradizioni, dei giocatori d'azzardo, e come patrono documentato dell'Argentina.