San Filippo Neri

Da Firenze alle strade di Roma

Filippo Neri nacque a Firenze il 21 luglio 1515, uno di quattro figli. Si trasferì a Roma nel 1533, dove ebbe inizio l'opera missionaria che avrebbe definito il resto della sua vita. Nel 1548 fondò una società di laici dedicata alla cura dei poveri, dei convalescenti e dei pellegrini — un primo passo informale verso quella che sarebbe infine diventata un'istituzione duratura.

Una società costruita senza voti formali

Ordinato sacerdote nel 1551, Filippo si trasferì nella comunità ecclesiastica di San Girolamo della Carità, a Roma. Nel 1556 fondò la Congregazione dell'Oratorio, approvata formalmente con bolla papale nel 1575: una società di sacerdoti secolari e fratelli laici che vivevano in comunità senza pronunciare voti formali, incentrata sulla cura pastorale, la predicazione, l'educazione e la carità, con la preghiera, la musica e una vita comunitaria gioiosa al proprio centro.

Gli scherzi come disciplina spirituale

Conosciuto come l'"Apostolo di Roma" per la sua instancabile evangelizzazione, Filippo è venerato oggi come patrono della gioia, dell'umorismo e del riso — una reputazione che si guadagnò deliberatamente. Riteneva un temperamento allegro più autenticamente cristiano di uno malinconico, e portò quella convinzione fino a pratiche eccentriche: presentarsi a incontri importanti con metà barba rasata, indossare abiti spaiati o al rovescio, o dare di proposito indicazioni sbagliate ai propri discepoli — tutto calcolato per sgonfiare la vanità e la presunzione, a cominciare dalla propria.

Un cuore dilatato dalla preghiera

La storia più celebre legata a Filippo riguarda la veglia di Pentecoste del 1544. Secondo la tradizione, mentre era immerso in una preghiera meditativa, una sfera di fuoco gli entrò in bocca e avvolse il suo cuore, facendolo dilatare con tale forza da spezzargli due costole — un'esperienza mistica che divenne inseparabile dal modo in cui le generazioni successive lo ricordarono, accanto all'umorismo che lo rese così accessibile ai suoi contemporanei.