San Carlo Borromeo

Cardinale a ventidue anni

Carlo Borromeo nacque il 2 ottobre 1538 nel castello di famiglia ad Arona, sulle rive del Lago Maggiore, nel Ducato di Milano. Sua madre apparteneva alla potente famiglia milanese dei Medici — nessuna parentela con i Medici fiorentini, ma comunque ben introdotta — e suo zio, Giovanni Angelo Medici, divenne papa Pio IV nel 1559. Il nuovo papa non perse tempo a promuovere il nipote: nel giro di un anno Carlo era cardinale e amministratore dell'Arcidiocesi di Milano, una delle diocesi più vaste e importanti d'Europa, mentre era ancora poco più che ventenne e non era nemmeno stato ordinato sacerdote. Era il tipo di ascesa fulminea che avrebbe potuto benissimo produrre un cardinale ozioso e ornamentale. Borromeo divenne qualcosa di quasi opposto.

La chiusura del Concilio di Trento

Invece di limitarsi a godere dei privilegi della sua carica, Borromeo si mise al lavoro dentro l'ingranaggio della risposta della Chiesa alla Riforma protestante. Il Concilio di Trento — lo sforzo, lungo quasi vent'anni e più volte interrotto, con cui la Chiesa definì la propria dottrina e riformò le proprie pratiche — si era arenato più di una volta prima che Borromeo si coinvolgesse a fondo nelle sue sessioni finali, all'inizio degli anni 1560, aiutando a portare il concilio, tutt'altro che compatto al suo interno, verso la chiusura del 1563. In seguito fece parte della squadra incaricata di tradurre le decisioni del concilio in qualcosa che un parroco potesse davvero usare: il Catechismo Romano, pubblicato nel 1566, che condensò l'insegnamento tridentino in un unico riferimento pratico che avrebbe plasmato l'istruzione religiosa cattolica per secoli. Borromeo fu ordinato sacerdote e consacrato vescovo solo quando questo lavoro era già in corso — un ordine delle cose insolito per un uomo che la storia ricorda oggi, prima di tutto, come vescovo.

Riformare una diocesi dall'interno

Una volta stabilitosi a Milano come arcivescovo effettivamente residente — e non come cardinale assente che amministrava da Roma, prassi ormai diffusa all'epoca — Borromeo prese in mano la stessa storica sede episcopale che, oltre mille anni prima, era stata guidata da Sant'Ambrogio, e si gettò in un programma di riforma che toccò quasi ogni aspetto della vita diocesana: convocò concili provinciali e sinodi diocesani, fondò seminari per formare adeguatamente i sacerdoti, istituì scuole di dottrina cristiana per i bambini e pretese visite regolari alle parrocchie per verificare che il clero facesse davvero il proprio dovere. Alcune di queste misure gli procurarono nemici. Un membro scontento di un ordine religioso arrivò persino a sparargli mentre pregava, colpo che Borromeo sopravvisse apparentemente senza gravi conseguenze — un dettaglio che, vero o ingigantito nel racconto, riflette bene quanto le sue riforme sconvolgessero un clero ormai assuefatto al lassismo.

Camminare dentro la peste

Il momento che definì davvero Borromeo, però, arrivò nel 1576, quando la peste scoppiò a Milano trasformandosi rapidamente in una delle epidemie peggiori che la città avesse conosciuto da generazioni — i cronisti successivi la battezzarono "peste di San Carlo" proprio in suo onore. Mentre i residenti più abbienti, e persino parte del clero, lasciavano la città in cerca di luoghi più sicuri, Borromeo non lo fece. Organizzò i soccorsi per i malati e i moribondi, dispose che cibo e cure mediche raggiungessero le case in quarantena, ed entrò di persona nei quartieri infetti invece di dirigere ogni cosa da una distanza sicura. È il tipo di guida che è facile lodare in astratto e genuinamente raro vedere praticato a rischio personale — un cardinale-arcivescovo che, pur avendo ogni mezzo per proteggersi, scelse invece di camminare verso il pericolo.

Un vescovo che predicava con l'esempio

Sono giunte fino a noi le parole di un discorso che Borromeo tenne verso la fine della sua vita, all'ultimo sinodo diocesano a cui prese parte, poi conservate negli Acta Ecclesiae Mediolanensis (Atti della Chiesa di Milano). Rivolgendosi ai suoi sacerdoti sull'esempio che il clero doveva dare, disse loro senza mezzi termini: "Assicuratevi di predicare prima di tutto con il modo in cui vivete. Se non lo farete, la gente si accorgerà che dite una cosa ma ne vivete un'altra, e le vostre parole non susciteranno che risate sarcastiche e scrolli di testa di scherno." Letta sullo sfondo del 1576, suona meno come un artificio retorico e più come la descrizione dello standard a cui lui stesso si era già attenuto.

Borromeo morì il 3 o 4 novembre 1584 a Milano, consumato da anni di lavoro estenuante. Papa Paolo V lo canonizzò nel 1610, meno di ventisei anni dopo — una rapidità davvero notevole per gli standard dell'epoca — e la sua festa si celebra il 4 novembre. Oggi è ricordato come patrono di vescovi, cardinali, seminaristi e catechisti, titoli che risalgono direttamente ai tre fronti della sua vita: governare la Chiesa, formare i suoi sacerdoti e insegnare la sua dottrina ai fedeli comuni.