Der heilige Karl Borromäus

Kardinal mit zweiundzwanzig

Karl Borromäus wurde am 2. Oktober 1538 auf der Familienburg in Arona am Ufer des Lago Maggiore im Herzogtum Mailand geboren. Seine Mutter entstammte der mächtigen Mailänder Familie Medici — nicht verwandt mit den Florentiner Medici, aber dennoch bestens vernetzt —, und sein Onkel Giovanni Angelo Medici wurde 1559 als Pius IV. zum Papst gewählt. Der neue Papst verlor keine Zeit, seinen Neffen voranzubringen: Innerhalb eines Jahres war Karl Kardinal und Verwalter der Erzdiözese Mailand, einer der größten und bedeutendsten Diözesen Europas — obwohl er noch in seinen frühen Zwanzigern und nicht einmal zum Priester geweiht war. Das war die Art rasanter Beförderung, aus der leicht ein müßiger Schaukardinal hätte werden können. Borromäus wurde fast das Gegenteil.

Das Konzil von Trient zum Abschluss bringen

Statt sich einfach an den Privilegien seines Amtes zu erfreuen, machte sich Borromäus an die Arbeit im Getriebe der kirchlichen Antwort auf die Reformation. Das Konzil von Trient — die fast zwei Jahrzehnte dauernde, immer wieder unterbrochene Anstrengung der Kirche, ihre Lehre zu klären und ihre eigene Praxis zu reformieren — war schon mehrfach ins Stocken geraten, bevor Borromäus in den frühen 1560er-Jahren eng in die abschließenden Sitzungen eingebunden wurde und half, das zerstrittene Konzil 1563 zu einem Ende zu führen. Danach gehörte er zu dem Team, das damit betraut wurde, die Beschlüsse des Konzils in etwas zu übersetzen, das ein Pfarrpriester tatsächlich nutzen konnte: den Römischen Katechismus, der 1566 veröffentlicht wurde und die Lehre von Trient in ein einziges, praktisches Nachschlagewerk destillierte, das die katholische Glaubensunterweisung über Jahrhunderte prägte. Borromäus wurde erst zum Priester geweiht und zum Bischof konsekriert, als diese Arbeit bereits im Gange war — eine ungewöhnliche Reihenfolge für einen Mann, an den man sich heute zuerst als Bischof erinnert.

Eine Diözese von innen heraus reformieren

Sobald er als tatsächlich amtierender Erzbischof in Mailand residierte — statt als abwesender Kardinal, der von Rom aus verwaltete, was damals gängige Praxis war —, übernahm Borromäus jenen altehrwürdigen Bischofssitz, den mehr als tausend Jahre zuvor bereits der heilige Ambrosius geleitet hatte, und stürzte sich in ein Reformprogramm, das fast alles berührte: Er hielt Provinzialkonzilien und Diözesansynoden ab, gründete Priesterseminare, um Priester ordentlich auszubilden, errichtete Schulen der christlichen Lehre für Kinder und bestand auf regelmäßigen Visitationen der Pfarreien, um zu prüfen, ob der Klerus seine Aufgaben tatsächlich erfüllte. Manches davon brachte ihm Feinde ein. Ein unzufriedenes Mitglied eines Ordens feuerte sogar einmal einen Schuss auf ihn während des Gebets ab, den Borromäus offenbar ohne ernsthafte Verletzung überstand — ein Detail, das, ob wahr oder ausgeschmückt, zeigt, wie umstürzend seine Reformen für einen Klerus waren, der sich in Nachlässigkeit eingerichtet hatte.

Der Gang in die Pest

Der bestimmende Moment in Borromäus' Leben kam jedoch 1576, als in Mailand die Pest ausbrach und sich rasch zu einer der schlimmsten Epidemien entwickelte, die die Stadt seit Generationen erlebt hatte — spätere Chronisten nannten sie nach ihm die „Pest des San Carlo". Während wohlhabendere Bürger und sogar mancher Klerus die Stadt in Richtung sichererer Gefilde verließen, blieb Borromäus. Er organisierte Hilfe für Kranke und Sterbende, sorgte dafür, dass Essen und medizinische Versorgung die unter Quarantäne stehenden Haushalte erreichten, und ging persönlich in die verseuchten Viertel, statt alles aus sicherer Entfernung zu leiten. Es ist die Art von Führung, die sich in der Theorie leicht loben lässt und die in der Praxis, unter persönlichem Risiko, selten anzutreffen ist — ein Kardinal-Erzbischof mit allen Mitteln, sich zu schützen, der stattdessen der Gefahr entgegenging.

Ein Bischof, der predigte, was er lebte

Borromäus' eigene Worte sind uns aus einer Ansprache überliefert, die er gegen Ende seines Lebens bei der letzten Diözesansynode hielt, an der er teilnahm, später bewahrt in den offiziellen Acta Ecclesiae Mediolanensis (Akten der Kirche von Mailand). Zu seinen Priestern über das Vorbild sprechend, das der Klerus geben soll, sagte er ihnen unverblümt: „Achtet zuerst darauf, durch euer eigenes Leben zu predigen. Tut ihr das nicht, werden die Menschen bemerken, dass ihr das eine sagt und das andere lebt, und eure Worte werden nur zynisches Lachen und ein spöttisches Kopfschütteln ernten." Vor dem Hintergrund des Jahres 1576 gelesen, klingt das weniger nach rhetorischem Schmuck und mehr nach einer Beschreibung des Maßstabs, den er bereits an sich selbst angelegt hatte.

Borromäus starb am 3. oder 4. November 1584 in Mailand, erschöpft von jahrelanger, aufreibender Arbeit. Papst Paul V. sprach ihn 1610 heilig, weniger als sechsundzwanzig Jahre später — ein für die damalige Zeit bemerkenswert schnelles Verfahren —, und sein Gedenktag wird am 4. November begangen. Man erinnert sich heute an ihn als Patron der Bischöfe, Kardinäle, Priesteramtskandidaten und Katecheten — Titel, die sich unmittelbar auf die drei Fronten seines eigenen Lebens zurückführen lassen: die Leitung der Kirche, die Ausbildung ihrer Priester und die Vermittlung ihrer Lehre an die einfachen Gläubigen.