San Colombano

Lasciare l'Irlanda per sempre

Colombano nacque intorno al 543 nel Leinster, in Irlanda, e si formò come monaco sotto San Comgall nel grande monastero di Bangor, sulla costa nord-orientale. Attorno ai quarant'anni fece qualcosa che aveva un nome preciso nella cultura monastica irlandese dell'epoca, ma nessun vero equivalente nel resto della cristianità europea: divenne un peregrinus, un monaco che lascia la propria patria per sempre come atto di autoesilio compiuto per amore di Cristo, senza alcun piano o aspettativa di farvi mai ritorno. Intorno al 590, Colombano partì per il continente europeo con dodici compagni, approdando nella Gallia merovingia — il regno franco che copriva gran parte dell'odierna Francia — in un momento in cui la Chiesa locale versava, secondo la maggior parte dei resoconti, in uno stato piuttosto rilassato e mondano.

Una catena di monasteri in Gallia

Colombano e i suoi compagni si stabilirono dapprima sui Monti Vosgi, dove il re franco Childeberto II concesse loro delle terre per costruire un monastero ad Annegray. Man mano che arrivavano nuovi seguaci, Colombano fondò altre due case vicine, Luxeuil e Fontaine, e Luxeuil divenne la più grande e influente delle tre. Governò tutte e tre le comunità secondo una regola di propria composizione — la Regula Monachorum, un testo autentico e tuttora esistente, che stabilisce una disciplina monastica notevolmente più severa di quella della Regola di San Benedetto, destinata poi a soppiantarla in tutta l'Europa occidentale. Luxeuil, in particolare, divenne un vivaio per un'intera generazione di monaci-vescovi che avrebbero fondato a loro volta altri monasteri, diffondendo l'influenza di Colombano ben oltre tutto ciò che egli stesso governò di persona.

Una parola schietta per un re

La posizione di Colombano a Luxeuil non sopravvisse alla sua disponibilità a dire cose scomode alle persone potenti. Il re Teuderico II di Borgogna, il cui territorio comprendeva Luxeuil, viveva con diverse concubine invece che con una moglie legittima, e Colombano gli condannò l'atteggiamento in faccia — poi si rifiutò, quando gli fu chiesto, di benedire i figli che Teuderico aveva avuto da quelle concubine, sostenendo che i figli nati fuori da un matrimonio legittimo non avevano alcun diritto di succedergli. La nonna di Teuderico, la regina Brunechilde, che deteneva un potere reale a corte e aveva le proprie ragioni per risentirsi delle ingerenze di Colombano, appoggiò la furia del re. Intorno al 610, Colombano fu allontanato con la forza da Luxeuil e condotto, sotto scorta, verso la costa per essere deportato in Irlanda — un piano che sfumò quando la nave destinata a trasportarlo si incagliò, lasciandolo libero di proseguire invece la sua missione sul continente.

Difendere la Pasqua irlandese davanti ai papi

Ancora prima della rottura con Teuderico, Colombano si era già trovato in un'altra disputa — questa volta con la gerarchia ecclesiastica nel suo complesso, sulla data della Pasqua. L'Irlanda calcolava la data con un metodo più antico rispetto a quello usato a Roma e nel resto del continente, e i vescovi continentali facevano pressione su Colombano perché si adeguasse. Invece di limitarsi a obbedire o a rifiutare semplicemente, scrisse direttamente a più di un papa regnante, difendendo la prassi irlandese con una sicurezza che, ancora oggi, appare sorprendentemente poco deferente per un monaco che si rivolge al vescovo di Roma. Queste lettere sono giunte fino a noi come fonti primarie autentiche, non come leggenda successiva, e mostrano un monaco che prendeva sul serio l'obbedienza alla Chiesa senza per questo considerare ogni singola pratica locale al riparo da ogni discussione.

Bobbio e una biblioteca sopravvissuta a un impero

Dopo aver lasciato il territorio franco, Colombano si diresse a sud, nell'Italia longobarda, dove il re Agilulfo gli concesse delle terre a Bobbio, ai piedi dell'Appennino, per fondarvi un ultimo monastero nel 614. Colombano morì lì il 23 novembre 615, dopo aver trascorso appena un anno come suo abate. Bobbio divenne in seguito uno dei più importanti centri di conservazione manoscritta dell'Europa medievale, con una biblioteca che finì per custodire una raccolta di testi classici e cristiani antichi tanto significativa che gli studiosi studiano ancora oggi ciò che vi è sopravvissuto. Tra Annegray, Luxeuil, Fontaine e Bobbio, Colombano lasciò dietro di sé non una singola istituzione, ma una vera e propria rete — capace di continuare a produrre monaci, vescovi e manoscritti per secoli dopo la sua morte.

Un patrono per viaggiatori, antichi e nuovi

La festa di Colombano si celebra il 23 novembre. Insieme a San Benedetto, è onorato in modo informale come patrono di un'Europa cristiana unita, tributo appropriato a un monaco la cui opera di una vita si svolse quasi interamente al di fuori del proprio paese d'origine. In una svolta molto più leggera e decisamente moderna, ha anche guadagnato un seguito informale come patrono dei motociclisti — una designazione novecentesca dalle radici evidenti, dato che pochi santi del calendario hanno percorso, a piedi, tanto terreno non pianificato quanto Colombano.