San Gallo

Uno dei dodici che lasciarono l'Irlanda

Gallo nacque in Irlanda intorno al 550 e divenne uno dei dodici monaci che si unirono alla missione di Colombano verso il continente europeo — un gruppo di peregrini irlandesi, monaci che lasciavano la propria terra per sempre come atto deliberato di esilio compiuto per Cristo, senza alcun piano di ritorno. Il gruppo attraversò insieme la Gallia merovingia e in seguito si spostò nella regione del lago di Costanza, nell'odierna Svizzera nordorientale, predicando tra gli Alemanni, un popolo germanico non ancora convertito al cristianesimo in modo stabile. Gallo è ricordato come sufficientemente esperto nella lingua locale da poter predicare direttamente a loro, un dettaglio che lo distinse anche all'interno della stessa cerchia di compagni di Colombano.

Lasciato indietro presso un lago

Quando l'ostilità locale e le pressioni politiche costrinsero infine Colombano a lasciare la regione del lago di Costanza per l'Italia, intorno al 612, Gallo non lo seguì. Il racconto tradizionale sostiene che fosse troppo malato per viaggiare, e che restò indietro invece di proseguire verso quello che sarebbe diventato l'ultimo monastero di Colombano, a Bobbio. Quale che fosse il motivo esatto, Gallo si stabilì in una vita eremitica nel bosco vicino al lago, vivendo da solo in una capanna presso il torrente Steinach e attirando negli anni successivi una piccola comunità di discepoli. Non ricoprì mai alcun incarico formale nella Chiesa e, secondo la tradizione, rifiutò per due volte l'offerta di diventare vescovo, preferendo l'eremo che si era costruito a qualunque posizione di autorità.

Un orso, un fuoco e una discreta dose di leggenda

La storia più conosciuta su Gallo riguarda un orso. Secondo il racconto tradizionale — pia leggenda, più che storia documentata, ed è giusto definirla come tale — Gallo si stava scaldando accanto a un fuoco nel bosco quando un orso gli si lanciò contro uscendo dagli alberi. Invece di fuggire, Gallo lo rimproverò, e l'animale si fermò di colpo; gli offrì poi del pane, e l'orso, in cambio, gli portò legna per il fuoco. È il tipo di racconto che circolava ampiamente sugli eremiti del deserto e del bosco in tutta la Chiesa altomedievale, e non viene trattato come storia verificata nemmeno dai resoconti moderni più benevoli. Ma si radicò abbastanza saldamente nella memoria locale da diventare un emblema duraturo della comunità cresciuta attorno all'eremo di Gallo — compare ancora oggi nello stemma della città di San Gallo, ritto sulle zampe posteriori esattamente come racconta l'antica storia.

Da capanna di un eremita a monastero

Gallo morì intorno al 646, dopo aver trascorso decenni come eremita e non come fondatore di alcuna istituzione formale. Furono i suoi seguaci, non Gallo stesso, a costruire un monastero sul luogo del suo eremo dopo la sua morte, e la comunità che vi crebbe prese il suo nome: l'abbazia di San Gallo. Nei secoli successivi, quell'abbazia divenne uno dei centri più importanti d'Europa per lo studio, la copiatura di manoscritti e la ricerca monastica, in un'epoca in cui relativamente poche istituzioni del continente svolgevano un simile lavoro.

Una biblioteca sopravvissuta ai secoli

La Biblioteca abbaziale di San Gallo esiste tuttora, e resta una delle più importanti collezioni superstiti di manoscritti medievali al mondo — riconosciuta come sito patrimonio dell'umanità UNESCO, e in parte aperta ai visitatori, che possono attraversare le stesse sale che custodivano questi libri secoli fa. È un caso raro tra le fondazioni monastiche altomedievali: non una rovina, non una storia conservata solo in cronache successive, ma una biblioteca funzionante che ha mantenuto la propria storia in forma fisica ben prima che qualcuno pensasse a metterla per iscritto come leggenda. La festa di Gallo si celebra il 16 ottobre. Oggi è onorato come patrono della città e del cantone svizzero che portano il suo nome, e, attraverso l'antica tradizione popolare legata ai suoi anni nel bosco, anche come patrono degli uccelli.