San Gallo

Uno dei dodici che lasciarono l'Irlanda

Gallo nacque in Irlanda intorno al 550 e divenne uno dei dodici monaci che si unirono alla missione di Colombano verso il continente europeo — un gruppo di peregrini irlandesi, monaci che lasciavano la propria terra per sempre come atto deliberato di esilio compiuto per Cristo, senza alcun piano di ritorno. Questa pratica, chiamata talvolta "martirio bianco" perché non comportava spargimento di sangue ma esigeva la stessa totale resa di sé richiesta dal morire per la fede, mandò ondate di monaci irlandesi attraverso il continente nel VI e VII secolo. Colombano, guida della missione di Gallo e il più celebre di questi monaci erranti, proseguì fondando monasteri in Gallia e in Italia, una storia raccontata nell'articolo su San Colombano.

Il gruppo attraversò insieme la Gallia merovingia e in seguito si spostò nella regione del lago di Costanza, nell'odierna Svizzera nordorientale, predicando tra gli Alemanni, un popolo germanico non ancora convertito al cristianesimo in modo stabile. Gallo è ricordato come sufficientemente esperto nella lingua locale da poter predicare direttamente a loro, un dettaglio che lo distinse anche all'interno della stessa cerchia di compagni di Colombano. Alcuni resoconti gli attribuiscono persino la distruzione di idoli pagani nella regione, un motivo abbastanza comune nell'agiografia missionaria che riflette l'attrito reale tra la nuova fede e le usanze più antiche.

Lasciato indietro presso un lago

Quando l'ostilità locale e le pressioni politiche costrinsero infine Colombano a lasciare la regione del lago di Costanza per l'Italia, intorno al 612, Gallo non lo seguì. Il racconto tradizionale sostiene che fosse troppo malato per viaggiare, e che restò indietro invece di proseguire verso quello che sarebbe diventato l'ultimo monastero di Colombano, a Bobbio. Alcune fonti successive aggiungono una nota più personale di tensione a quella separazione: raccontano che Colombano, contrariato che Gallo non lo seguisse, gli avrebbe proibito di celebrare Messa finché fosse rimasto in vita, e che Gallo rispettò questo divieto per obbedienza finché, anni dopo, non gli giunse notizia della morte di Colombano.

Quale che fosse il motivo esatto, Gallo si stabilì in una vita eremitica nel bosco vicino al lago, vivendo da solo in una capanna presso il torrente Steinach e attirando negli anni successivi una piccola comunità di discepoli. Non ricoprì mai alcun incarico formale nella Chiesa e, secondo la tradizione, rifiutò per due volte l'offerta di diventare vescovo — una volta per la vicina sede di Costanza, e un'altra, secondo alcuni resoconti, per un'abbazia nella regione che Colombano aveva lasciato — preferendo l'eremo che si era costruito a qualunque posizione di autorità. Quel rifiuto divenne quasi tanto parte della sua reputazione quanto la storia dell'orso: un monaco che aveva attraversato un intero continente per amore della solitudine e non aveva alcuna intenzione di scambiarla con una mitra.

Un orso, un fuoco e una discreta dose di leggenda

La storia più conosciuta su Gallo riguarda un orso. Secondo il racconto tradizionale — pia leggenda, più che storia documentata, ed è giusto definirla come tale — Gallo si stava scaldando accanto a un fuoco nel bosco quando un orso gli si lanciò contro uscendo dagli alberi. Invece di fuggire, Gallo lo rimproverò, e l'animale si fermò di colpo; gli offrì poi del pane, e l'orso, in cambio, gli portò legna per il fuoco. È il tipo di racconto che circolava ampiamente sugli eremiti del deserto e del bosco in tutta la Chiesa altomedievale, e non viene trattato come storia verificata nemmeno dai resoconti moderni più benevoli. Storie di santi che fanno amicizia con animali selvatici o li ammansiscono ricorrono più volte in questo periodo — San Girolamo e il suo leone, vari padri del deserto e le loro bestie accondiscendenti — e portano tipicamente lo stesso messaggio: una persona santa, vissuta in giusta relazione con Dio, viene in qualche piccola misura restituita alla pace tra l'uomo e il creato esistente prima della Caduta.

Ma quale che fosse la sua origine, la storia dell'orso si radicò abbastanza saldamente nella memoria locale da diventare un emblema duraturo della comunità cresciuta attorno all'eremo di Gallo. Compare ancora oggi nello stemma della città di San Gallo, ritto sulle zampe posteriori esattamente come racconta l'antica storia, e per secoli orsi vivi furono tenuti in una fossa vicino al recinto dell'abbazia come promemoria vivente della leggenda — una pratica ormai da tempo abbandonata, ma che mostra quanto completamente la storia sia diventata parte dell'identità civica anziché restare una nota pia confinata all'agiografia.

Da capanna di un eremita a monastero

Gallo morì intorno al 646, dopo aver trascorso decenni come eremita e non come fondatore di alcuna istituzione formale. Furono i suoi seguaci, non Gallo stesso, a costruire un monastero sul luogo del suo eremo dopo la sua morte, e la comunità che vi crebbe prese il suo nome: l'abbazia di San Gallo. Il monastero non raggiunse subito la sua piena importanza — occorse circa un secolo, sotto i sovrani carolingi dell'VIII e IX secolo, perché l'abbazia crescesse fino a diventare il grande centro di sapere che divenne. Nei secoli successivi, quell'abbazia divenne uno dei centri più importanti d'Europa per lo studio, la copiatura di manoscritti e la ricerca monastica, in un'epoca in cui relativamente poche istituzioni del continente svolgevano un simile lavoro.

Una biblioteca sopravvissuta ai secoli

La Biblioteca abbaziale di San Gallo esiste tuttora, e resta una delle più importanti collezioni superstiti di manoscritti medievali al mondo — riconosciuta come sito patrimonio dell'umanità UNESCO, e in parte aperta ai visitatori, che possono attraversare la stessa sontuosa sala barocca che custodisce questi libri fin dal Settecento. I suoi scaffali conservano circa 2.100 manoscritti, alcuni risalenti all'VIII secolo, incluso il celebre Piano di San Gallo, un disegno architettonico del IX secolo che raffigura un monastero ideale ed è il più antico piano architettonico superstite dell'Occidente medievale. È un caso raro tra le fondazioni monastiche altomedievali: non una rovina, non una storia conservata solo in cronache successive, ma una biblioteca funzionante che ha mantenuto la propria storia in forma fisica ben prima che qualcuno pensasse a metterla per iscritto come leggenda.

Un nome diventato una città

Pochi santi hanno lasciato un segno così letterale su una mappa come Gallo. L'eremo che costruì presso il torrente Steinach raccolse lentamente attorno a sé il monastero, poi una città, poi un intero cantone svizzero, e tutti e tre portano ancora oggi il suo nome: la città di San Gallo e l'omonimo cantone sorgono esattamente dove un tempo si trovava la sua capanna. I visitatori del centro storico possono ancora vedere la sua storia raccontata nella pietra — il rilievo di Gallo e l'orso raffigurato in apertura di questo articolo è una delle molte rappresentazioni simili sparse per la città, un promemoria di quanto profondamente l'identità locale e la leggenda dell'eremita si siano intrecciate nel corso di quattordici secoli.

La festa di Gallo si celebra il 16 ottobre. Oggi è onorato come patrono della città e del cantone svizzero che portano il suo nome, e, attraverso l'antica tradizione popolare legata ai suoi anni nel bosco, anche come patrono degli uccelli.