San Cirillo di Alessandria

Il nipote di un patriarca diventa patriarca

Cirillo nacque intorno al 376, probabilmente in Alessandria d'Egitto o nei suoi dintorni, la grande capitale intellettuale dell'epoca, e crebbe nella casa dello zio Teofilo, patriarca della città. Teofilo si assicurò che il nipote ricevesse una solida formazione nella Scrittura e negli scritti dei Padri della Chiesa precedenti, e Cirillo trascorse anche del tempo tra i monaci del deserto egiziano, assorbendo la disciplina ascetica che plasmò tanti membri del clero alessandrino in quel periodo. Alla morte di Teofilo, nel 412, Cirillo gli succedette dopo un'elezione contesa, ereditando una sede che funzionava tanto come base di potere politico quanto come istituzione religiosa — il patriarca di Alessandria disponeva di una ricchezza enorme, di una forza privata di monaci che agiva quasi come una milizia personale, e di un'influenza che si scontrava regolarmente con quella del prefetto romano della città.

Un capitolo difficile che gli storici non possono ignorare

Quello scontro si trasformò in violenza più di una volta nei primi anni di Cirillo come patriarca. Il suo mandato vide l'espulsione della comunità ebraica di Alessandria dopo un periodo di tumulti comunitari, e nel 415 una folla legata ai suoi sostenitori uccise Ipazia, rispettata filosofa e matematica pagana, trascinandola giù dal suo carro in pieno giorno. Nessuna fonte antica sopravvissuta mostra Cirillo mentre ordina l'uccisione, e gli storici discutono ancora oggi quanto fosse direttamente responsabile — ma l'episodio avvenne in un clima di reale tensione tra il suo ufficio e il governatore di Alessandria, una tensione di cui Cirillo era parte attiva, e nessun resoconto onesto della sua vita può ometterlo.

Il concilio che non aspettò

La reputazione duratura di Cirillo poggia su uno scontro teologico avvenuto alcuni anni dopo. Nestorio, il vescovo appena insediato a Costantinopoli, insegnava che Maria non dovesse essere chiamata Theotokos ("Madre di Dio") ma solo Christotokos, "madre di Cristo" — una distinzione che Cirillo interpretò come una divisione di Gesù in due persone debolmente collegate, una divina e una umana, invece di un unico Cristo indiviso. Cirillo scrisse direttamente a Nestorio, avvertendolo nella sua Seconda Lettera che aveva "gravemente scandalizzato tutta la Chiesa, e gettato tra il popolo il lievito di un'eresia strana e nuova". Quella lettera, insieme a un testo successivo in cui Cirillo formulò dodici anatemi formali (proposizioni condannate) contro l'insegnamento di Nestorio, circolò ampiamente tra i vescovi ben prima che il concilio si riunisse, il che significa che gran parte del lavoro teologico preparatorio per Efeso era già stato posto per iscritto prima ancora che chiunque raggiungesse la città. Quando la controversia arrivò a un concilio ecumenico a Efeso, nel giugno del 431, Cirillo — che presiedeva come rappresentante di papa Celestino I — aprì i lavori il 22 giugno senza attendere la delegazione dei vescovi fedeli a Nestorio, ancora in viaggio. I vescovi presenti condannarono e deposero Nestorio nel giro di quello stesso giorno. Quando la delegazione mancante, guidata da Giovanni di Antiochia, arrivò infine, era abbastanza furiosa da convocare un proprio concilio rivale che condannò a sua volta Cirillo — un doppio verdetto confuso e sovrapposto che richiese altri due anni di trattative prima di trovare composizione nella Formula di Unione del 433.

Un teologo, non solo un politico

Sarebbe un errore ricordare Cirillo solo per la manovra politica di Efeso. Fu, secondo gli standard della sua epoca, uno scrittore teologico insolitamente accurato e prolifico, autore di commenti al Vangelo di Giovanni e al Pentateuco, di trattati sulla Trinità e di una lunga serie di lettere che circolarono ampiamente tra i vescovi di tutto il mondo mediterraneo. La sua intuizione teologica centrale — che il divino e l'umano in Cristo sono uniti in un'unica persona senza che nessuna delle due nature venga diminuita o assorbita dall'altra — divenne nota nella teologia successiva come "unione ipostatica", un termine che Cirillo stesso non usò ma la cui sostanza articolò con la stessa chiarezza di chiunque altro prima che il Concilio di Calcedonia ne formalizzasse il vocabolario. Il suo stile di scrittura era notoriamente battagliero; raramente risparmiava gli avversari teologici, un tratto che gli procurò alleati devoti e nemici duraturi in misura pressoché uguale.

Dottore dell'Incarnazione

La decisione del Concilio di Efeso resse, e fece più che decidere la sorte di un singolo vescovo: confermò Theotokos come dottrina corretta e stabilì il principio — ulteriormente precisato vent'anni dopo dal Concilio di Calcedonia — secondo cui Cristo è un'unica persona che possiede due nature complete, divina e umana, senza divisione né confusione tra loro. Quel principio resta oggi parte integrante della cristologia della Chiesa Cattolica, e il titolo Theotokos è tuttora usato per Maria sia nella devozione cattolica sia in quella ortodossa — un'eredità diretta della battaglia che Cirillo condusse a Efeso. La festa di Cirillo cade il 27 giugno, e nel 1882 papa Leone XIII lo proclamò Dottore della Chiesa, onorandolo in modo specifico come il teologo le cui lettere combattive e strettamente argomentate protessero la dottrina dell'Incarnazione in un momento in cui avrebbe potuto facilmente spaccarsi in chiese rivali. La sua eredità si affianca a quella di altri primi difensori dell'ortodossia trinitaria e cristologica trattati altrove su questo blog, tra cui Sant'Ilario di Poitiers in Occidente e San Giovanni Damasceno, che scrisse alcuni secoli più tardi in Oriente — ciascuno affrontando una sfida diversa alla stessa convinzione fondamentale che Cristo sia veramente Dio e veramente uomo.