Sant'Atanasio di Alessandria

Un diacono al Concilio di Nicea

Atanasio nacque intorno al 296 ad Alessandria, allora una delle città più grandi e intellettualmente rilevanti del mondo romano, e crebbe nell'orbita del suo vescovo, Alessandro. Era ancora solo diacono — non ancora vescovo egli stesso — quando accompagnò Alessandro al Concilio di Nicea nel 325, la storica assemblea di vescovi che condannò l'insegnamento di un presbitero alessandrino di nome Ario. Ario sosteneva che il Figlio fosse un essere creato, distinto e inferiore rispetto a Dio Padre — una posizione che, se accettata, avrebbe ridefinito la comprensione cristiana fondamentale di chi fosse Cristo. Nicea respinse l'insegnamento di Ario e affermò invece che il Figlio è "della stessa sostanza" (homoousios) del Padre, pienamente e ugualmente divino. Atanasio, presente a quella decisione come giovane uomo di Chiesa ancora agli inizi della sua carriera, avrebbe trascorso il resto della vita a difenderla — molto tempo dopo che la maggior parte dei vescovi che avevano votato a favore erano morti, avevano vacillato o erano stati sostituiti.

La disputa non era un dibattito astratto su un vocabolario tecnico, per quanto possa sembrarlo a distanza di secoli. Ario insegnava che "vi fu un tempo in cui il Figlio non era" — che il Figlio fosse una creatura, portata all'esistenza dal Padre invece di esistere eternamente al suo fianco. Atanasio capì subito che cosa questo implicasse: se Cristo fosse stato soltanto una creatura assai elevata, allora non avrebbe potuto unire pienamente l'umanità a Dio, e l'intera affermazione cristiana secondo cui la salvezza viene attraverso Cristo avrebbe poggiato su basi instabili. Fu questa convinzione — che sbagliare l'identità di Cristo mettesse a repentaglio la salvezza stessa — a spingere Atanasio a rifiutare ogni compromesso propostogli per il resto della vita, anche quando un compromesso avrebbe posto fine al suo esilio e restituitogli ogni agio.

Vescovo di Alessandria, esiliato cinque volte

Atanasio successe ad Alessandro come patriarca di Alessandria nel 328, divenendo il ventesimo vescovo di quella sede, ed entrò immediatamente in una lotta decennale che la decisione di Nicea non aveva affatto risolto. L'arianesimo non scomparve dopo essere stato condannato: conservò sostenitori potenti, inclusi in vari momenti gli stessi imperatori, che preferivano una versione del cristianesimo che non imponesse la scelta intransigente su cui Atanasio insisteva. Nel corso del suo episcopato, Atanasio fu cacciato da Alessandria cinque volte separate da quattro imperatori diversi — Costantino I, Costanzo II, Giuliano e Valente — trascorrendo circa un terzo dei suoi quasi 46 anni da vescovo in esilio, nascosto tra i monaci del deserto egiziano o in fuga verso angoli lontani dell'impero. Ogni volta, non appena i venti politici cambiavano, tornava nella sua diocesi e riprendeva la stessa battaglia nello stesso luogo, senza mai cedere sul punto che gli era costato il bando.

Il suo periodo più lungo lontano da Alessandria, durante il regno di Costanzo II, lo mandò nel profondo del deserto egiziano, tra i monaci che avevano abbandonato la vita ordinaria per dedicarsi alla preghiera e al lavoro manuale. Quell'esilio si rivelò più di un semplice nascondersi: forgiò un legame duraturo tra Atanasio e il nascente movimento monastico, a cui in seguito diede forma stabile per iscritto. Usò anche gli anni lontano dalla capitale in modo produttivo anziché passivo, redigendo lettere e trattati teologici che circolavano anche mentre lui stesso non poteva mostrarsi in sicurezza ad Alessandria — un vescovo che governava di fatto la propria diocesi per corrispondenza, fatta passare di nascosto oltre i funzionari imperiali che volevano ridurlo al silenzio totale.

Il vescovo chiamato in seguito "contro il mondo"

Quello schema di esilio e ritorno, tenuto insieme da un rifiuto di piegarsi, valse ad Atanasio, presso le generazioni successive, un epiteto latino: Athanasius contra mundum — "Atanasio contro il mondo". È importante chiarire che si tratta di un titolo attribuitogli dalla storia a posteriori, non di una frase che Atanasio stesso è documentato aver pronunciato; esso descrive quanto isolata apparisse a volte la sua posizione, in particolare durante i periodi in cui vescovi filo-ariani controllavano le sedi principali e il favore imperiale gli era contrario, e sembrava essere quasi l'ultimo grande uomo di Chiesa a insistere ancora sulla posizione nicena. Il tempo gli diede ragione: la comprensione nicena della piena divinità di Cristo, che Atanasio rifiutò di abbandonare, divenne, e resta tuttora, la posizione cristiana prevalente, riaffermata al Concilio di Costantinopoli nel 381, otto anni dopo la sua morte.

La lettera che definì il Nuovo Testamento

Tra gli scritti di Atanasio si trova un documento la cui influenza va ben oltre la controversia ariana che consumò la maggior parte della sua carriera. Ogni anno, come vescovo di Alessandria, scriveva una Lettera festale per annunciare alle chiese d'Egitto la data della Pasqua — un compito amministrativo di routine. Nella sua Lettera festale dell'anno 367, tuttavia, Atanasio fece qualcosa che nessun documento cristiano superstite aveva mai fatto prima: elencò tutti i 27 libri del Nuovo Testamento, esattamente nel raggruppamento ancora oggi in uso, e li definì da soli le autentiche Scritture canoniche della fede. È il più antico elenco superstite che corrisponde esattamente al canone del Nuovo Testamento così come i cristiani lo ricevono oggi — un'eredità silenziosa, quasi incidentale, di un vescovo la cui reputazione pubblica poggia soprattutto su battaglie più rumorose.

Un Dottore della Chiesa

Atanasio morì ad Alessandria nel 373, sopravvivendo a ogni imperatore che lo avesse mai esiliato. I suoi scritti — inclusa una fondamentale biografia di Sant'Antonio abate, che contribuì a diffondere gli ideali del monachesimo cristiano in tutto il mondo mediterraneo, e un corpo di opere teologiche a difesa della dottrina nicena — consolidarono la sua reputazione ben oltre la morte. Nel 1568 papa Pio V lo proclamò formalmente Dottore della Chiesa, collocandolo accanto a San Basilio Magno, Gregorio Nazianzeno e San Giovanni Crisostomo come uno dei quattro grandi Dottori della Chiesa d'Oriente. La sua festa cade il 2 maggio, ed è venerato oggi come patrono dei teologi — riconoscimento per un uomo di Chiesa il cui tratto distintivo non fu soltanto il talento, ma il rifiuto di barattare una verità teologica scomoda per una vita più facile e tranquilla. Chi è interessato alla più ampia controversia ariana e al secolo di dibattito teologico che essa innescò può leggere anche il nostro articolo su San Basilio Magno, che riprese sostanzialmente la stessa battaglia una generazione più tardi, questa volta sulla divinità dello Spirito Santo anziché del Figlio.