Sainte Edith Stein — Thérèse-Bénédicte de la Croix

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Une brillante jeune philosophe, l'une des premières femmes d'Allemagne à obtenir un doctorat, s'était éloignée du judaïsme familial pour glisser vers un agnosticisme tranquille — jusqu'à la nuit où elle prit l'autobiographie de Thérèse d'Ávila, la lut d'une traite sans s'arrêter, et referma le livre en disant : « Voici la vérité. » Deux décennies plus tard, en habit de carmélite et sous un nom choisi pour honorer la croix, elle fut arrêtée par le régime nazi pour la seule chose que sa conversion n'avait jamais changée : elle était née juive. Elle mourut dans la semaine.

Une philosophe formée à chercher la vérité

Edith Stein naît le 12 octobre 1891 à Breslau, alors ville allemande et aujourd'hui la ville polonaise de Wrocław, dernière enfant d'une famille juive pratiquante. Douée au point de s'orienter vers la philosophie à l'université, elle obtient dès 1916 son doctorat sous la direction d'Edmund Husserl, fondateur de la phénoménologie — l'une des toutes premières femmes d'Allemagne à décrocher un tel titre, et rapidement une voix respectée dans l'un des cercles philosophiques les plus exigeants d'Europe. Quelque part en chemin, la foi de son enfance lui avait échappé ; au début de sa vingtaine, elle se décrivait elle-même comme ayant perdu toute croyance en Dieu.

Une photographie en noir et blanc d'Edith Stein en habit et voile de carmélite, prise au Carmel de Cologne vers 1938.

Archives du Carmel de Cologne, photographie d'identité d'Edith Stein (sœur Thérèse-Bénédicte de la Croix), v. 1938-1939 — domaine public.

Une nuit avec Thérèse d'Ávila

Le tournant survient presque par hasard. En visite chez des amis en 1921, Stein prend l'autobiographie de Thérèse d'Ávila, mystique carmélite espagnole du XVIe siècle, avec l'intention d'en lire quelques pages seulement. Elle lit le livre entier d'une traite, toute la nuit, et le repose transformée. La tradition rapporte qu'elle dit simplement : « Voici la vérité » — non pas un débat tranché sur le terrain philosophique, mais une reconnaissance qui mit fin, net, à une quête inquiète. Elle est baptisée dans l'Église catholique l'année suivante, en 1922, une décision qui lui coûte cher au sein de sa propre famille juive, laquelle ne partage pas sa conviction et ne cache pas son chagrin.

Pendant plus d'une décennie ensuite, elle enseigne et donne des conférences, toujours active dans la vie intellectuelle allemande, avant d'entrer enfin dans le cloître qu'elle désirait depuis cette première nuit avec le livre de Thérèse. En 1934, elle devient carmélite déchaussée au couvent de Cologne, prenant le nom de Thérèse-Bénédicte de la Croix — un nom qui, rétrospectivement, se lit presque comme une prémonition.

Fuir pour sa sécurité, et n'en trouver aucune

En 1938, la persécution nazie des Juifs en Allemagne avait dépassé le point où les murs du couvent de Cologne offraient encore une réelle protection à une religieuse d'origine juive, convertie ou non. Son ordre la fait passer la frontière vers un Carmel à Echt, aux Pays-Bas, espérant que la distance et un autre pays la mettraient à l'abri. Il n'en fut rien.

Le 2 août 1942, le régime nazi dans les Pays-Bas occupés ordonne l'arrestation de tous les catholiques d'ascendance juive du pays — une mesure de représailles ciblée contre une lettre publique des évêques catholiques néerlandais condamnant la déportation des Juifs des Pays-Bas. En vertu de cet ordre précis, Edith Stein et sa sœur Rosa, elle aussi convertie catholique et résidant au couvent d'Echt, sont arrêtées. Toutes deux sont déportées à Auschwitz-Birkenau. Edith Stein est assassinée dans les chambres à gaz le 9 août 1942.

Ce détail compte et ne doit pas être adouci : elle fut arrêtée et tuée parce qu'elle était née juive, dans le cadre d'une action de représailles visant spécifiquement les catholiques d'ascendance juive, malgré deux décennies de vie en catholique baptisée et huit ans de vie religieuse. Sa mort appartient autant à l'histoire de la Shoah qu'à celle de l'Église, et ces deux vérités sont vraies en même temps.

Ce que l'Église dit de sa mort

Lors de sa canonisation à Rome, le 11 octobre 1998, le pape Jean-Paul II évoqua sa vie comme une quête de vérité qui ne s'arrêta jamais vraiment, même après sa conversion : « Consciemment ou inconsciemment, qui cherche la vérité cherche Dieu », dit-il dans son homélie, décrivant toute sa biographie — philosophe, convertie, religieuse, victime — comme une seule ligne continue. Il évoqua aussi directement la tension au cœur de son identité, disant qu'elle était venue à comprendre ce que signifiait « être fille du peuple élu et appartenir au Christ non seulement spirituellement, mais aussi par le sang » — des mots qui tenaient ensemble sa judéité et sa vocation catholique, plutôt que de traiter l'une comme ayant remplacé l'autre. À propos de ses derniers jours, il cita des paroles qui lui sont attribuées, écrites au pied même de la croix de sa propre souffrance : « Sous la Croix, j'ai compris le sort du peuple de Dieu... En vérité, je sais aujourd'hui bien mieux ce que signifie être l'épouse du Seigneur sous le signe de la Croix. »

Sa canonisation comme martyre ne fut pas sans controverse. Certains commentateurs et organisations juives exprimèrent alors une inquiétude réelle : appeler sa mort un « martyre » catholique — au sens technique du droit canonique, une mort subie en haine de la foi — risquait, craignaient-ils, d'obscurcir le fait historique plus simple que les nazis l'avaient tuée en tant que juive, et non en tant que chrétienne, et que son meurtre n'était qu'une infime partie du même génocide qui coûta la vie à six millions de Juifs jamais convertis à rien d'autre. La position de l'Église elle-même tient les deux vérités ensemble sans réduire l'une à l'autre : elle est morte précisément à cause de son ascendance juive, en vertu du droit racial nazi, et l'Église reconnaît par ailleurs dans cette mort un acte de témoignage chrétien. C'est une tension qu'il vaut mieux nommer honnêtement plutôt que de la résoudre trop proprement dans un sens ou dans l'autre.

Copatronne de l'Europe

Le 1er octobre 1999, dans la lettre apostolique Spes Aedificandi, Jean-Paul II nomma Edith Stein copatronne de l'Europe, aux côtés de Brigitte de Suède et de Catherine de Sienne, rejoignant Benoît de Nursie ainsi que saints Cyrille et Méthode parmi les patrons du continent — voir le Répertoire des saints patrons pour la liste complète des pays et des peuples placés sous le patronage d'un saint. Il s'agit d'une désignation papale formelle et bien documentée, distincte des patronages populaires qui naissent plus spontanément autour de certains saints, et elle reflète à la fois sa stature intellectuelle et le poids particulier que son histoire porte pour un continent qui compte encore avec ce qui s'y est passé au XXe siècle. On l'invoque aussi de plus en plus aujourd'hui dans le cadre du dialogue judéo-catholique, par des convertis confrontés à des réactions familiales compliquées face à un changement de foi, et plus largement dans le souvenir de la Shoah.

Sa fête est célébrée le 9 août — une date choisie non par commodité, mais parce qu'elle correspond exactement au jour de sa mort à Auschwitz, un petit refus délibéré de laisser le calendrier adoucir ce qui lui est arrivé.

Trivia

Qui était sainte Edith Stein ?

Edith Stein était une philosophe allemande d'origine juive, élève d'Edmund Husserl et l'une des premières femmes d'Allemagne à obtenir un doctorat, qui se convertit au catholicisme en 1922, devint carmélite déchaussée sous le nom de Thérèse-Bénédicte de la Croix, et fut assassinée à Auschwitz en 1942.

Pourquoi Edith Stein fut-elle arrêtée et tuée, alors qu'elle était religieuse catholique ?

Le 2 août 1942, le régime nazi ordonna l'arrestation de tous les catholiques d'ascendance juive vivant aux Pays-Bas, en représailles directes à une lettre publique dans laquelle les évêques catholiques néerlandais condamnaient la déportation des Juifs. Edith Stein et sa sœur Rosa, toutes deux converties baptisées vivant au Carmel d'Echt, furent arrêtées en vertu de cet ordre et déportées à Auschwitz, où Edith fut tuée dans les chambres à gaz le 9 août 1942. Elle fut visée précisément à cause de son ascendance juive, et non malgré son entrée en religion.

Qu'est-ce qui poussa Edith Stein à se convertir au catholicisme ?

Jeune philosophe ayant quitté le judaïsme pour l'agnosticisme, elle lut d'une seule traite, en une nuit, chez des amis en 1921, l'autobiographie de Thérèse d'Ávila, mystique espagnole du XVIe siècle, et aurait dit ensuite : « Voici la vérité. » Elle fut baptisée l'année suivante.

Edith Stein est-elle considérée comme martyre, et pourquoi est-ce une question sensible ?

L'Église catholique la canonisa comme martyre en 1998, mais certains membres de la communauté juive ont exprimé la crainte que ce cadrage ne risque d'intégrer un meurtre antisémite nazi dans un récit spécifiquement catholique ; la réponse honnête tient les deux faits ensemble — elle fut tuée en vertu du droit racial nazi parce qu'elle était juive, et l'Église reconnaît par ailleurs sa mort comme un acte de martyre chrétien, sans que l'un de ces faits n'annule l'autre.

De quoi sainte Edith Stein est-elle la patronne, et quand célèbre-t-on sa fête ?

Le pape Jean-Paul II la nomma copatronne de l'Europe en 1999, aux côtés de Brigitte de Suède et de Catherine de Sienne, et elle est de plus en plus invoquée dans le dialogue judéo-catholique et par les convertis ; sa fête est célébrée le 9 août, date de sa mort à Auschwitz.