Der heilige Gallus

Einer der zwölf, die Irland verließen

Gallus wurde um 550 in Irland geboren und wurde einer von zwölf Mönchen, die sich Kolumbans Mission auf dem europäischen Festland anschlossen — eine Gruppe irischer Peregrini, Mönche, die ihre Heimat für immer verließen als bewussten Akt des Exils um Christi willen, ohne Absicht der Rückkehr. Diese Praxis, manchmal "weißes Martyrium" genannt, weil sie kein Blutvergießen erforderte, aber dieselbe restlose Selbsthingabe verlangte wie der Tod für den Glauben, ließ im sechsten und siebten Jahrhundert ganze Wellen irischer Mönche über den Kontinent ziehen. Kolumban, der Anführer von Gallus' Mission und der berühmteste dieser wandernden Mönche, gründete in der Folge Klöster in ganz Gallien und Italien, eine Geschichte, die im Artikel über den heiligen Kolumban erzählt wird.

Die Gruppe zog gemeinsam ins merowingische Gallien und später in die Region um den Bodensee, im heutigen Nordosten der Schweiz, wo sie unter den Alemannen predigte, einem germanischen Volk, das noch nicht auf feste Weise zum Christentum bekehrt worden war. Gallus wird als so sprachgewandt in der örtlichen Sprache erinnert, dass er ihnen direkt selbst predigen konnte — eine Eigenschaft, die ihn selbst innerhalb von Kolumbans engem Gefährtenkreis hervorhob. Manche Überlieferungen schreiben ihm sogar zu, tatsächlich heidnische Götzenbilder in der Gegend zerstört zu haben, ein in der Missionshagiographie durchaus gängiges Motiv, das die reale Reibung zwischen dem neuen Glauben und älteren Bräuchen widerspiegelt.

Zurückgelassen an einem See

Als lokale Feindseligkeit und politischer Druck Kolumban schließlich zwangen, die Bodenseeregion um 612 in Richtung Italien zu verlassen, ging Gallus nicht mit ihm. Der Überlieferung nach war er zu krank zum Reisen und blieb zurück, statt weiter bis zu jenem Kloster in Bobbio zu ziehen, das später Kolumbans letzte Gründung werden sollte. Manche spätere Quellen fügen der Trennung eine persönlichere Note der Spannung hinzu: Sie berichten, Kolumban sei verstimmt gewesen, dass Gallus ihm nicht folgen wollte, und habe ihm untersagt, die Messe zu feiern, solange Kolumban selbst am Leben sei — und Gallus habe dies aus Gehorsam eingehalten, bis ihn Jahre später die Nachricht von Kolumbans Tod erreichte.

Was auch immer der genaue Grund war, Gallus ließ sich als Einsiedler im Wald nahe dem See nieder, lebte allein in einer Hütte am Bach Steinach und zog über die folgenden Jahre einen kleinen Kreis von Jüngern an. Er bekleidete nie ein förmliches Amt in der Kirche und lehnte der Überlieferung nach zweimal das Angebot eines Bischofsamts ab — einmal für den nahen Bischofssitz Konstanz und einmal, wie manche Berichte hinzufügen, für eine Abtswürde in der Region, die Kolumban verlassen hatte — und zog die Einsiedelei, die er sich selbst aufgebaut hatte, jeder Machtposition vor. Diese Weigerung wurde beinahe ebenso sehr Teil seines Rufes wie die Bärengeschichte: ein Mönch, der einen Kontinent durchquert hatte um der Einsamkeit willen, und der nicht die Absicht hatte, sie gegen eine Mitra einzutauschen.

Ein Bär, ein Feuer und eine gehörige Portion Legende

Die bekannteste Geschichte über Gallus handelt von einem Bären. Der Überlieferung nach — fromme Legende, nicht dokumentierte Geschichte, und das sollte man auch so benennen — wärmte sich Gallus im Wald an einem Feuer, als ein Bär aus dem Unterholz auf ihn zustürmte. Statt zu fliehen, wies Gallus das Tier zurecht, und es hielt inne; er reichte ihm daraufhin Brot, und der Bär brachte ihm im Gegenzug Feuerholz. Es ist die Art von Geschichte, die über Wüsten- und Waldeinsiedler der frühmittelalterlichen Kirche weit verbreitet war, und selbst wohlwollende moderne Darstellungen behandeln sie nicht als gesicherte Historie. Manche Legenden von Heiligen, die sich mit wilden Tieren anfreunden oder sie zähmen, tauchen in dieser Epoche immer wieder auf — der heilige Hieronymus und sein Löwe, verschiedene Wüstenväter und ihre gefügigen Tiere —, und sie tragen meist dieselbe Botschaft: Ein heiliger Mensch, der in rechter Beziehung zu Gott lebt, wird gewissermaßen ein Stück weit in jenen Frieden zwischen Mensch und Schöpfung zurückversetzt, der vor dem Sündenfall bestand.

Doch wie auch immer ihr Ursprung war, die Bärengeschichte setzte sich in der lokalen Erinnerung fest genug durch, dass der Bär zu einem bleibenden Wahrzeichen der Gemeinschaft wurde, die um Gallus' Einsiedelei entstand. Bis heute erscheint er im Wappen der Stadt St. Gallen, aufrecht auf den Hinterbeinen stehend, genau wie in der alten Geschichte, und über Jahrhunderte hielt man lebende Bären in einer Grube nahe dem Klosterbezirk als lebendige Erinnerung an die Legende — eine Praxis, die längst beendet ist, die aber zeigt, wie vollständig die Geschichte Teil der städtischen Identität wurde, statt eine fromme Randnotiz der Hagiographie zu bleiben.

Von einer Einsiedlerhütte zum Kloster

Gallus starb um 646, nachdem er Jahrzehnte als Einsiedler verbracht hatte, nicht als Gründer einer förmlichen Institution. Es waren seine Anhänger, nicht Gallus selbst, die nach seinem Tod an der Stelle seiner Einsiedelei ein Kloster errichteten, und die dort entstehende Gemeinschaft nahm seinen Namen an: die Abtei St. Gallen. Die Abtei erreichte ihre volle Bedeutung nicht sofort — es dauerte etwa ein Jahrhundert, unter den karolingischen Herrschern des achten und neunten Jahrhunderts, bis sie zu dem bedeutenden Bildungszentrum heranwuchs, das sie schließlich wurde. In den folgenden Jahrhunderten wurde sie zu einem der bedeutendsten Zentren für Bildung, Handschriftenkopie und klösterliche Gelehrsamkeit im gesamten frühmittelalterlichen Europa, zu einer Zeit, als vergleichsweise wenige Einrichtungen auf dem Kontinent überhaupt diese Arbeit leisteten.

Eine Bibliothek, die die Jahrhunderte überdauerte

Die Stiftsbibliothek St. Gallen existiert bis heute und zählt weiterhin zu den wichtigsten erhaltenen Sammlungen mittelalterlicher Handschriften der Welt — als UNESCO-Weltkulturerbe anerkannt und teilweise für Besucher geöffnet, die durch denselben prächtigen barocken Saal gehen können, in dem diese Bücher seit dem achtzehnten Jahrhundert aufbewahrt werden. Ihre Regale bewahren rund 2.100 Handschriften, manche aus dem achten Jahrhundert, darunter der berühmte St. Galler Klosterplan, eine architektonische Zeichnung eines idealisierten Klosters aus dem neunten Jahrhundert, der älteste erhaltene Architekturplan des mittelalterlichen Westens. Es ist ein seltener Fall unter frühmittelalterlichen Klostergründungen: keine Ruine, keine nur in späteren Chroniken bewahrte Geschichte, sondern eine funktionierende Bibliothek, die ihre eigene Geschichte in physischer Form bewahrt hat, lange bevor jemand daran dachte, sie als Legende niederzuschreiben.

Ein Name, der zur Stadt wurde

Nur wenige Heilige haben eine so buchstäbliche Spur auf einer Landkarte hinterlassen wie Gallus. Die Einsiedelei, die er am Bach Steinach errichtete, zog langsam erst das Kloster, dann eine Stadt und schließlich einen ganzen Schweizer Kanton um sich, und alle drei tragen seinen Namen bis heute: Die Stadt St. Gallen und der gleichnamige Kanton liegen genau dort, wo einst seine Hütte stand. Besucher der Altstadt können seine Geschichte noch heute in Stein nacherzählt sehen — das Relief mit Gallus und dem Bären, das am Anfang dieses Artikels abgebildet ist, ist nur eine von vielen solchen Darstellungen, die über die ganze Stadt verstreut sind, ein Zeugnis dafür, wie eng lokale Identität und die Legende des Einsiedlers über vierzehn Jahrhunderte hinweg miteinander verwoben wurden.

Gallus' Gedenktag ist der 16. Oktober. Er wird heute als Patron der Schweizer Stadt und des Kantons verehrt, die seinen Namen tragen, und, durch die alte, mit seinen Waldjahren verbundene Volksüberlieferung, auch als Patron der Vögel.