San Juan Bautista de La Salle

Un canónigo que eligió el aula

Juan Bautista de La Salle nació en Reims, Francia, en 1651, en el seno de una familia lo bastante rica y bien relacionada como para asegurarle una canonjía en la catedral de la ciudad: un puesto eclesiástico cómodo, respetado, con un futuro perfectamente previsible. Fue ordenado sacerdote en 1678 y obtuvo poco después un doctorado en teología, credenciales que le habrían permitido seguir prácticamente cualquier camino que la Iglesia pudiera ofrecerle. Nada en su origen anunciaba a un fundador de escuelas para niños pobres. Pero su acercamiento a un grupo de maestros que trabajaban con los pobres lo fue arrastrando cada vez más hacia la educación: lo que empezó como un apoyo económico y organizativo ocasional a un grupo de maestros de escuela con dificultades se convirtió, casi en contra de sus propias intenciones iniciales, en algo mucho más exigente: invitó a los maestros a vivir en su propia casa familiar para poder formarlos y acompañarlos más de cerca, una decisión que escandalizó a algunos de sus parientes más conscientes de su posición social.

Esa cercanía resultó ser el punto de inflexión. Convivir con hombres que no tenían ninguna de sus propias ventajas de cuna o educación fue convenciendo poco a poco a La Salle de que dirigir la obra desde una distancia cómoda no bastaba, y terminó renunciando por completo tanto a su canonjía como a la herencia familiar —repartiendo el dinero entre los pobres durante una hambruna, en lugar de guardarlo como respaldo para las escuelas—, y eligió vivir entre los maestros que estaba formando en lugar de dirigir su trabajo desde una distancia cómoda.

La primera orden docente sin sacerdotes

En 1680, ese compromiso tomó forma institucional: La Salle fundó los Hermanos de las Escuelas Cristianas, una congregación religiosa dedicada por entero a la enseñanza. Lo que la hacía estructuralmente inusual para su época era que ninguno de los Hermanos era sacerdote ordenado — la primera vez que una congregación docente masculina se organizaba así. Fue una decisión deliberada, que mantenía a la comunidad centrada exclusivamente en el aula y no en las tareas sacramentales que habría traído la ordenación, y que permitió que la congregación creciera en torno a un propósito único e indiviso.

La Salle insistió también en que los Hermanos se formaran específicamente para la enseñanza, en lugar de aprender el oficio de manera informal, y abrió lo que equivalía a una de las primeras escuelas de formación de maestros de Europa para hacerlo posible. Volcó buena parte de lo aprendido en un manual práctico, La conducta de las escuelas cristianas, que detallaba desde la gestión del aula hasta la secuenciación de las lecciones — un nivel de atención sistemática a la pedagogía que apenas tenía precedentes en su época y del que después se nutrirían directamente los reformadores educativos.

Enseñar en francés, y agrupar a los alumnos por nivel

Los métodos de La Salle fueron tan importantes como la institución que creó para llevarlos a cabo. La enseñanza de su época se impartía por defecto en latín, lo que en la práctica dejaba fuera a los niños pobres sin formación clásica previa — La Salle enseñaba en francés, haciendo que la alfabetización y la educación básica fueran realmente accesibles para alumnos que de otro modo no habrían tenido ningún camino hacia un aula. También agrupaba a los estudiantes según su nivel en lugar de instruirlos a todos juntos sin distinción, una idea organizativa tan elemental en la escolarización moderna que resulta fácil olvidar que alguien tuvo que inventarla en algún momento. Ambas innovaciones situaban a las escuelas de La Salle claramente por delante de su tiempo, y ambas prácticas se convirtieron en rasgos habituales del modelo de aula que le siguió.

Resistencia, pobreza y una misión que siguió adelante

Nada de esto ocurrió sin oposición. Las escuelas de La Salle competían directamente con maestros independientes, a menudo poco regulados, que veían en la educación gratuita para los pobres una amenaza a su propio sustento, y a lo largo de su vida enfrentó repetidos pleitos legales y hostilidad de los gremios docentes rivales. Los propios Hermanos vivían en auténtica pobreza por elección, sobreviviendo muchos años difíciles con muy poco, y La Salle atravesó varias crisis personales serias dentro de la joven congregación, incluidos períodos en los que Hermanos desalentados abandonaron la comunidad y toda la obra pareció a punto de derrumbarse. Aun así, mantuvo unidas las escuelas, insistiendo en que la misión importaba más que cualquier revés individual — una insistencia que, en las décadas siguientes, demostró ser lo bastante duradera como para sobrevivir a cada una de aquellas primeras crisis.

Un legado reconocido formalmente siglos después

La Salle murió en Ruan en 1719, un Viernes Santo, un detalle que a sus primeros biógrafos les pareció apropiado para un hombre que había renunciado a riqueza y posición para dedicar su vida a la educación de los demás. Fue canonizado en 1900, y medio siglo más tarde, en 1950, el papa Pío XII lo declaró formalmente patrono de los maestros — un reconocimiento que llegó, con razón, solo después de que generaciones enteras de maestros ya hubieran puesto en práctica sus métodos. Su fiesta se celebra el 7 de abril.