San Juan Bautista de La Salle

Un canónigo que eligió el aula

Juan Bautista de La Salle nació en Reims, Francia, en 1651, en el seno de una familia lo bastante rica y bien relacionada como para asegurarle una canonjía en la catedral de la ciudad: un puesto eclesiástico cómodo, respetado, con un futuro perfectamente previsible. Nada en su origen anunciaba a un fundador de escuelas para niños pobres. Pero su acercamiento a un grupo de maestros que trabajaban con los pobres lo fue arrastrando cada vez más hacia la educación, hasta que terminó renunciando tanto a su canonjía como a toda la herencia familiar, y eligió vivir entre los maestros que estaba formando en lugar de dirigir su trabajo desde una distancia cómoda.

Medallón de vitral de San Juan Bautista de La Salle, iglesia de Saint-Sulpice, París — dominio público.

La primera orden docente sin sacerdotes

En 1680, ese compromiso tomó forma institucional: La Salle fundó los Hermanos de las Escuelas Cristianas, una congregación religiosa dedicada por entero a la enseñanza. Lo que la hacía estructuralmente inusual para su época era que ninguno de los Hermanos era sacerdote ordenado — la primera vez que una congregación docente masculina se organizaba así. Fue una decisión deliberada, que mantenía a la comunidad centrada exclusivamente en el aula y no en las tareas sacramentales que habría traído la ordenación, y que permitió que la congregación creciera en torno a un propósito único e indiviso.

Enseñar en francés, y agrupar a los alumnos por nivel

Los métodos de La Salle fueron tan importantes como la institución que creó para llevarlos a cabo. La enseñanza de su época se impartía por defecto en latín, lo que en la práctica dejaba fuera a los niños pobres sin formación clásica previa — La Salle enseñaba en francés, haciendo que la alfabetización y la educación básica fueran realmente accesibles para alumnos que de otro modo no habrían tenido ningún camino hacia un aula. También agrupaba a los estudiantes según su nivel en lugar de instruirlos a todos juntos sin distinción, una idea organizativa tan elemental en la escolarización moderna que resulta fácil olvidar que alguien tuvo que inventarla en algún momento. Ambas innovaciones situaban a las escuelas de La Salle claramente por delante de su tiempo, y ambas prácticas se convirtieron en rasgos habituales del modelo de aula que le siguió.

Un legado reconocido formalmente siglos después

La Salle murió en Ruan en 1719, un Viernes Santo, un detalle que a sus primeros biógrafos les pareció apropiado para un hombre que había renunciado a riqueza y posición para dedicar su vida a la educación de los demás. Fue canonizado en 1900, y medio siglo más tarde, en 1950, el papa Pío XII lo declaró formalmente patrono de los maestros — un reconocimiento que llegó, con razón, solo después de que generaciones enteras de maestros ya hubieran puesto en práctica sus métodos. Su fiesta se celebra el 7 de abril.

Trivia

¿Por qué renunció Juan Bautista de La Salle a su cargo y a su herencia?

Era un rico canónigo de la catedral de Reims, Francia, con una carrera eclesiástica asegurada por delante, pero se fue implicando cada vez más en la fundación de escuelas para niños pobres que de otro modo no tenían acceso a la educación. Terminó renunciando tanto a su canonjía como a la herencia familiar para dedicarse por completo a esa misión.

¿Qué fundó realmente, y cuándo?

En 1680 fundó los Hermanos de las Escuelas Cristianas, la primera congregación religiosa formada enteramente por hombres dedicados a la enseñanza, ninguno de ellos sacerdote ordenado, lo cual era una auténtica innovación estructural para una orden docente de la época.

¿Qué hacía tan diferente su método de enseñanza para su tiempo?

Enseñaba en francés en lugar de latín, lo que hacía la instrucción accesible a niños pobres sin formación clásica previa, y agrupaba a los alumnos por nivel en lugar de tratarlos a todos como una masa indiferenciada — dos prácticas que anticiparon el modelo de aula que todavía se usa hoy en las escuelas.

¿Cuándo fue canonizado, y cuándo se convirtió en patrono de los maestros?

Fue canonizado en 1900, y el papa Pío XII lo declaró formalmente patrono de los maestros en 1950, medio siglo después, reconociendo la influencia duradera de los métodos educativos que él inauguró.

¿Cómo y cuándo murió Juan Bautista de La Salle?

Murió en 1719 en Ruan, Francia, el Viernes Santo — un detalle que sus primeros biógrafos consideraron apropiado para un hombre cuya vida había estado tan completamente entregada a los demás. Su fiesta se celebra el 7 de abril.