San Giovanni di Dio

Una vita irrequieta prima della svolta

Giovanni di Dio nacque nel 1495 a Montemor-o-Novo, in Portogallo, e trascorse gran parte della sua giovinezza come soldato, alternando il servizio militare a varie forme di lavoro manuale senza un chiaro senso di direzione. Nulla, in quella prima metà della sua vita, lasciava presagire l'uomo che sarebbe diventato. Il cambiamento arrivò improvviso, nel 1537, quando ascoltò una predica di San Giovanni d'Ávila a Granada, in Spagna. L'effetto su di lui fu immediato ed estremo — secondo la maggior parte dei resoconti, Giovanni reagì con un'angoscia e un rimorso così visibili per il proprio passato che chi gli stava intorno temette per la sua sanità mentale, e fu brevemente rinchiuso per questo. Qualunque cosa sia accaduta esattamente in quel momento, essa orientò il resto della sua intera esistenza.

Dal crollo alla fondazione di un ospedale

Una volta ripresosi, Giovanni convogliò quella stessa intensità nella cura dei malati e dei poveri di Granada, arrivando infine a fondare un ospedale dedicato esattamente al tipo di persone che le altre istituzioni cittadine erano meno attrezzate — o meno disposte — ad aiutare. Il suo approccio univa cure mediche concrete a una devozione personale e pratica che attirò altri uomini a unirsi a lui. Quella comunità, dopo la sua morte, crebbe fino a diventare un ordine religioso formale — i Fatebenefratelli, Fratelli Ospedalieri di San Giovanni di Dio — che resta oggi attivo nel ministero ospedaliero e sanitario in tutto il mondo, discendente istituzionale diretto della svolta improvvisa di un solo uomo in una strada di Granada.

Una morte che rispecchiò l'intera sua vita

Giovanni di Dio morì nel 1550, nel giorno del suo 55° compleanno, e le circostanze della sua morte si leggono quasi come un'ultima, non pianificata predica su tutto ciò che aveva fatto nella vita. Contrasse la polmonite dopo essersi gettato in un fiume in piena nel cuore dell'inverno per salvare un uomo che stava annegando, e la malattia si rivelò fatale. È una simmetria sorprendente: un uomo la cui intera missione da adulto era stata gettarsi, spesso letteralmente, nella sofferenza altrui, morì facendo esattamente questo un'ultima volta.

La santità e una vasta rete di patronati

Giovanni di Dio fu canonizzato nel 1690, un secolo e mezzo dopo la morte, e le cause di cui è oggi patrono si leggono quasi come una biografia in miniatura: ospedali, malati e infermieri, per ragioni evidenti; i vigili del fuoco, il cui lavoro porta lo stesso istinto al rischio fisico per gli altri che definì la sua morte; gli alcolisti, per via dei suoi stessi anni giovanili turbolenti; e, meno prevedibilmente, i librai, un patronato legato al lavoro che svolgeva in precedenza vendendo libri e opuscoli religiosi prima che la sua vocazione definitiva prendesse il sopravvento. La sua festa si celebra l'8 marzo.