Der heilige Johannes von Gott

Ein rastloses Leben vor dem Wendepunkt

Johannes von Gott wurde 1495 in Montemor-o-Novo in Portugal geboren und verließ eigenen späteren Berichten zufolge schon als Kind das Elternhaus; er landete zunächst als Schafhirte in Spanien und später als Soldat, der in verschiedenen Feldzügen quer durch Europa kämpfte, darunter gegen die Türken und die Franzosen. Das Soldatenleben jener Zeit bot außerhalb des Kampfes selbst kaum Struktur, und Johannes trieb jahrelang zwischen Militärdienst und gelegentlicher Handarbeit umher, ohne festes Handwerk, festen Wohnsitz oder klare Vorstellung davon, wohin sein Leben führen sollte. In seinen Vierzigern hatte er zudem eine Weile als reisender Buchhändler gearbeitet und andächtige Schriften und volkstümliche Traktate von Ort zu Ort in Spanien verkauft — ein Detail, das später zu einem seiner ungewöhnlicheren Patronate führen sollte.

Nichts in dieser ersten Hälfte seines Lebens deutete auf den Mann hin, der er werden sollte. Der Wandel kam plötzlich, 1537, als er in Granada, Spanien, eine Predigt des heiligen Johannes von Ávila hörte. Die Wirkung auf ihn war unmittelbar und extrem — den meisten Berichten zufolge reagierte Johannes mit derart sichtbarer Verzweiflung und Selbstanklage über seine Vergangenheit, dass die Menschen um ihn herum um seinen Verstand fürchteten und er zeitweise, zusammen mit den psychisch kranken Patienten eines örtlichen Krankenhauses, eingesperrt wurde. Gerade in diesem Krankenhaus, wo er aus nächster Nähe miterlebte, wie brutal man damals oft mit psychisch Kranken umging, fasste Johannes offenbar den Entschluss, der den Rest seines Lebens bestimmen sollte: sich genau jener Menschen anzunehmen, für die die Gesellschaft am wenigsten Geduld aufbrachte. Was genau in diesem Augenblick geschah, lässt sich nicht mehr sicher sagen — doch es lenkte den Rest seines Lebens vollständig um.

Vom Zusammenbruch zum Krankenhausgründer

Nach seiner Genesung lenkte Johannes dieselbe Intensität in die Pflege der Kranken und Armen Granadas. Er begann, ganz buchstäblich, damit, nachts auf der Straße um Geld und Hilfsgüter zu betteln, um dann tagsüber die Kranken mit dem Gesammelten zu versorgen und unterzubringen — ein derart erbarmungsloses Pensum, dass ihn Freunde Berichten zufolge drängten, um seiner eigenen Gesundheit willen kürzerzutreten, ein Rat, den er nie befolgte. Schließlich gründete er ein Krankenhaus, das genau den Menschen gewidmet war, denen die anderen Einrichtungen der Stadt am wenigsten helfen konnten oder wollten. Sein Ansatz verband praktische medizinische Versorgung mit einer persönlichen, tatkräftigen Hingabe, die andere Männer anzog, sich ihm anzuschließen — Männer, die in seinem Beispiel etwas fanden, das der üblichen Almosenwohltätigkeit seiner Zeit überlegen war: die Bereitschaft, tatsächlich unter den Armen zu leben, statt sie nur aus der Distanz zu versorgen.

Diese Gemeinschaft wuchs nach seinem Tod zu einem formellen Orden heran — den Barmherzigen Brüdern vom heiligen Johannes von Gott —, der bis heute weltweit im Krankenhaus- und Gesundheitsdienst tätig ist, ein direkter institutioneller Nachfahre der plötzlichen Kursänderung eines einzelnen Mannes auf einer Straße in Granada. Der Orden breitete sich später über Europa und, durch spätere Missionsarbeit, nach Lateinamerika, Afrika und Asien aus und betreibt bis heute Krankenhäuser, Pflegeheime und Einrichtungen der psychiatrischen Versorgung, deren Gründungsgeist auf jene kompromisslose Entschlossenheit zurückgeht, sich um jene zu kümmern, denen sonst niemand helfen wollte.

Ein Tod, der sein ganzes Leben spiegelte

Johannes von Gott starb 1550 an seinem eigenen 55. Geburtstag, und die Umstände seines Todes lesen sich beinahe wie eine letzte, ungeplante Predigt über alles, wofür er gelebt hatte. Er zog sich eine Lungenentzündung zu, nachdem er mitten im Winter in einen überfluteten Fluss gesprungen war, um einen ertrinkenden Mann zu retten, und die Krankheit erwies sich als tödlich. Es ist eine eindrucksvolle Symmetrie: ein Mann, dessen gesamtes erwachsenes Wirken darin bestanden hatte, sich, oft ganz wörtlich, in das Leiden anderer zu werfen, starb genau daran ein letztes Mal.

Eine ungeschriebene Regel, die ihn überdauerte

Johannes von Gott hat zu Lebzeiten nie eine förmliche Ordensregel verfasst — die Gemeinschaft, die sich um ihn scharte, richtete sich eher nach dem Beispiel, das er Tag für Tag gab, als nach einer schriftlich festgelegten Ordnung. Diese Struktur kam erst später, durch seine frühen Nachfolger und schließlich Jahrzehnte nach seinem Tod von der Kirche formalisiert, als die lose Bruderschaft als Ordensgemeinschaft nach der Hospitalregel anerkannt wurde. Es ist eine ungewöhnliche Entstehungsgeschichte für einen bedeutenden Orden: Die meisten Ordensgemeinschaften gehen auf die bewusst formulierte Lebensregel eines Gründers zurück, während Johannes' Orden vor allem auf das schlichte, beharrliche Beispiel eines Mannes zurückgeht, der Nacht für Nacht für Menschen da war, die sonst niemand anrührte, bis andere begannen, an seiner Seite mitzuwirken.

Heiligsprechung und ein weites Netz von Patronaten

Johannes von Gott wurde 1690 heiliggesprochen, anderthalb Jahrhunderte nach seinem Tod, und die Anliegen, deren Patron er heute ist, lesen sich beinahe wie eine Biografie in Kurzform: Krankenhäuser, Kranke und Krankenpflege aus naheliegenden Gründen; Feuerwehrleute, deren Arbeit denselben Instinkt physischer Risikobereitschaft für andere teilt, der seinen Tod bestimmte; Alkoholkranke, angesichts seiner eigenen bewegten frühen Jahre; und, weniger vorhersehbar, Buchhändler, ein Patronat, das auf frühere Arbeit zurückgeht, bei der er religiöse Bücher und Schriften verkaufte, bevor seine endgültige Berufung ihn erfasste. Sein Gedenktag wird am 8. März begangen, und in der Andachtskunst wie im volkstümlichen Gedächtnis wird er oft mit der heiligen Teresa von Kalkutta zusammen genannt, als eines der klarsten Beispiele der Kirche für ein Leben, das ganz auf tatkräftige Sorge für Kranke und Verstoßene ausgerichtet war.