San Junípero Serra

Da Maiorca al campo missionario

Junípero Serra nacque Miquel Josep Serra i Ferrer il 24 novembre 1713, nella piccola cittadina di Petra, sull'isola spagnola di Maiorca, ed entrò da giovane nell'ordine francescano, prendendo il nome di Junípero. Costruì una rispettata carriera accademica in Spagna, insegnando filosofia alla Lullian University di Palma, prima di offrirsi volontario, verso i trentacinque anni, per le missioni nelle Americhe — una decisione che lo portò prima in Messico, dove trascorse quasi vent'anni lavorando tra le comunità indigene, prima di essere destinato a una frontiera nuova e, all'epoca, largamente inesplorata: l'Alta California.

Verso nord con una gamba ferita

Serra arrivò in California nel 1769 come parte di una spedizione congiunta, militare e religiosa, spagnola, intesa a stabilire una presenza spagnola e cattolica permanente lungo la costa del Pacifico, in gran parte per anticipare le ambizioni territoriali russe e britanniche nella regione. Aveva ormai una cinquantina d'anni inoltrata, e soffriva di una ferita cronica alla gamba, con un'infezione che non guarì mai completamente per il resto della vita, eppure percorse a piedi gran parte della costa californiana negli anni successivi, fondando missione dopo missione man mano che la spedizione avanzava verso nord. La prima di queste, la missione di San Diego de Alcalá, fu istituita nel luglio 1769; al momento della sua morte, nel 1784, Serra aveva fondato personalmente nove di quelle che sarebbero diventate, alla fine, una catena di 21 missioni spagnole distese da San Diego fino a poco a nord della baia di San Francisco, le restanti istituite dopo la sua morte dai suoi successori francescani.

Cosa significarono davvero le missioni per la California

Il sistema missionario che Serra contribuì a costruire fu centrale nella colonizzazione spagnola della California, unendo la conversione religiosa all'imposizione del lavoro agricolo, dell'organizzazione sociale e degli assetti insediativi spagnoli sulle comunità dei nativi californiani. Serra morì presso la missione di San Carlos Borromeo de Carmelo il 28 agosto 1784, dopo aver trascorso gli ultimi quindici anni della sua vita quasi interamente assorbito da questo lavoro — un'eredità che, oltre due secoli dopo, resta tra le più discusse della storia religiosa americana.

Una canonizzazione che non chiuse il dibattito

Papa Francesco canonizzò Junípero Serra il 23 settembre 2015, durante la sua prima visita papale negli Stati Uniti — una cerimonia tenuta presso la Basilica del Santuario Nazionale dell'Immacolata Concezione a Washington, D.C., rendendola la prima canonizzazione mai celebrata su suolo americano. Oggi è, a tutti gli effetti, un santo pienamente canonizzato della Chiesa cattolica, non semplicemente un candidato beatificato o "venerabile" in attesa di ulteriori passi. La canonizzazione stessa, tuttavia, avvenne in mezzo a una controversia aperta e vocale, senza risolverla affatto. I critici, tra cui molti gruppi di difesa dei nativi americani e storici, sottolineano condizioni dure e ben documentate subite dagli indigeni californiani all'interno del sistema missionario: punizioni corporali per chi tentava di andarsene o resisteva alla disciplina della missione, lavoro forzato, soppressione attiva delle lingue e delle pratiche religiose native, ed esposizione catastrofica a malattie europee in condizioni di missione affollate, che contribuì a un grave declino demografico tra i nativi californiani durante l'epoca delle missioni. Negli anni successivi alla canonizzazione, diverse statue di Serra in tutta la California sono state rimosse dalle autorità locali o abbattute da manifestanti che citavano questa storia.

I difensori di Serra, compresa la causa presentata per la sua canonizzazione, richiamano i suoi stessi scritti superstiti, nei quali sosteneva un trattamento più umano dei popoli nativi rispetto alle norme più dure comuni altrove nel mondo coloniale spagnolo, e casi in cui intervenne personalmente contro gli abusi militari spagnoli verso le comunità indigene. Sostengono che Serra abbia operato dentro — e in alcuni casi documentati si sia attivamente opposto a — un sistema coloniale brutale che non progettò e non poteva riformare unilateralmente, e che ritenerlo personalmente responsabile dei peggiori danni strutturali del sistema fraintenda sia le sue azioni individuali sia il contesto storico. Resta un dibattito storico autentico e ancora aperto, non una questione risolta, ed è presentato qui in modo descrittivo, da entrambi i lati, senza che questo articolo prenda posizione.

Patrono della California

Junípero Serra è oggi venerato come patrono della California e, informalmente, delle vocazioni missionarie, con la festa celebrata il 1° luglio negli Stati Uniti. Le missioni che fondò — alcune ancora oggi parrocchie attive, altre conservate come siti storici e musei — restano tra i luoghi più visitati della California, testimonianze fisiche di un capitolo della storia fondativa dello stato che continua a essere letto in modi molto diversi, a seconda di quale storia venga posta al centro del racconto.