Saint Junípero Serra

De Majorque à un champ de mission

Junípero Serra naît Miquel Josep Serra i Ferrer le 24 novembre 1713, dans la petite ville de Petra, sur l'île espagnole de Majorque, et entre jeune dans l'ordre franciscain, prenant le nom de Junípero. Il bâtit en Espagne une carrière académique respectée, enseignant la philosophie à l'université lullienne de Palma, avant de se porter volontaire, à la mi-trentaine, pour les missions d'Amérique — une décision qui le conduit d'abord au Mexique, où il passe près de deux décennies à œuvrer parmi les communautés autochtones, avant d'être affecté à une frontière nouvelle et, à l'époque, largement inexplorée : la Haute-Californie.

Marcher vers le nord avec une jambe blessée

Serra arrive en Californie en 1769, dans le cadre d'une expédition conjointe militaire et religieuse espagnole destinée à établir une présence permanente espagnole et catholique le long de la côte pacifique, en grande partie pour devancer les ambitions territoriales russes et britanniques dans la région. Il a alors la cinquantaine bien entamée, et souffre d'une blessure et d'une infection chroniques à la jambe qui ne guériront jamais complètement pour le reste de sa vie ; il parcourt pourtant à pied une grande partie du littoral californien au cours des années suivantes, fondant mission après mission à mesure que l'expédition progresse vers le nord. La première de ces missions, San Diego de Alcalá, est établie en juillet 1769 ; au moment de sa mort en 1784, Serra a personnellement fondé neuf des missions qui formeront finalement une chaîne de 21 établissements espagnols s'étendant de San Diego jusqu'à un peu au nord de la baie de San Francisco, le reste étant établi après sa mort par ses successeurs franciscains.

Ce que les missions signifièrent réellement pour la Californie

Le système de missions que Serra contribua à bâtir fut central dans la colonisation de la Californie par l'Espagne, associant conversion religieuse et imposition du travail agricole, de l'organisation sociale et des modes de peuplement espagnols aux communautés amérindiennes de Californie. Serra meurt à la mission San Carlos Borromeo de Carmelo le 28 août 1784, après avoir consacré presque entièrement les quinze dernières années de sa vie à cette œuvre — un héritage qui, plus de deux siècles plus tard, reste l'un des plus vivement débattus de l'histoire religieuse américaine.

Une canonisation qui ne trancha pas le débat

Le pape François canonise Junípero Serra le 23 septembre 2015, lors de sa première visite papale aux États-Unis — une cérémonie célébrée à la basilique du Sanctuaire national de l'Immaculée Conception, à Washington, faisant de cet événement la toute première canonisation jamais tenue sur le sol américain. Il est, aujourd'hui, un saint pleinement canonisé de l'Église catholique, et non plus seulement un candidat béatifié ou « vénérable » attendant de nouvelles étapes. La canonisation elle-même, cependant, se déroula au cœur d'une controverse ouverte et vive plutôt que de la clore. Les critiques, dont de nombreux groupes de défense amérindiens et historiens, pointent des conditions dures et bien documentées subies par les Amérindiens de Californie au sein du système des missions : châtiments corporels infligés à ceux qui tentaient de fuir ou résistaient à la discipline de la mission, travail forcé, suppression active des langues et pratiques religieuses autochtones, et exposition catastrophique aux maladies européennes dans des conditions de surpeuplement des missions, contribuant à un déclin démographique sévère chez les populations amérindiennes de Californie durant l'ère missionnaire. Depuis la canonisation, plusieurs statues de Serra en Californie ont été retirées par les autorités locales ou déboulonnées par des manifestants invoquant cette histoire.

Les défenseurs de Serra, y compris le dossier présenté lors de sa canonisation, invoquent ses propres écrits conservés, dans lesquels il plaidait pour un traitement plus humain des populations autochtones par rapport aux normes plus dures alors courantes ailleurs dans le monde colonial espagnol, ainsi que des épisodes où il intervint personnellement contre des abus militaires espagnols envers des communautés autochtones. Ils soutiennent que Serra opéra à l'intérieur — et, dans certains cas documentés, en résistant activement — d'un système colonial brutal qu'il n'avait ni conçu ni le pouvoir de réformer unilatéralement, et que le tenir personnellement responsable des pires atteintes structurelles du système méjuge à la fois ses actes individuels et le contexte historique. Ce débat historique demeure réel et non tranché, et il est présenté ici de manière descriptive, des deux côtés, sans que cet article ne prenne parti.

Patron de la Californie

Junípero Serra est vénéré aujourd'hui comme patron de la Californie et, de manière informelle, des vocations missionnaires, sa fête étant célébrée le 1er juillet aux États-Unis. Les missions qu'il fonda — plusieurs demeurant des paroisses actives, d'autres préservées comme sites historiques et musées — restent parmi les lieux les plus visités de Californie, témoins matériels d'un chapitre de la fondation de l'État qui continue d'être lu de manières radicalement différentes, selon l'histoire mise au centre du récit.