San Junípero Serra

De Mallorca a un territorio de misión

Junípero Serra nació con el nombre de Miquel Josep Serra i Ferrer el 24 de noviembre de 1713, en la pequeña localidad de Petra, en la isla española de Mallorca, y entró en la orden franciscana siendo joven, tomando el nombre de Junípero. Construyó una respetada carrera académica en España, enseñando filosofía en la Universidad Luliana de Palma, antes de ofrecerse voluntario, ya pasados los treinta y cinco años, para el trabajo misionero en América — una decisión que lo llevó primero a México, donde pasó casi dos décadas trabajando entre comunidades indígenas antes de ser asignado a una frontera nueva y, en su momento, en gran parte inexplorada: la Alta California.

Caminar hacia el norte con una pierna herida

Serra llegó a California en 1769 como parte de una expedición conjunta española, militar y religiosa, destinada a establecer una presencia española y católica permanente a lo largo de la costa del Pacífico, sobre todo para adelantarse a las ambiciones territoriales rusas y británicas en la región. Rondaba ya los cincuenta y cinco años, y padecía una herida crónica en la pierna, con una infección que nunca sanó del todo por el resto de su vida, y aun así recorrió a pie buena parte del litoral californiano en los años siguientes, fundando misión tras misión a medida que la expedición avanzaba hacia el norte. La primera de ellas, la Misión San Diego de Alcalá, se estableció en julio de 1769; para el momento de su muerte en 1784, Serra había fundado personalmente nueve de lo que llegaría a ser una cadena de 21 misiones españolas que se extendía desde San Diego hasta poco más al norte de la bahía de San Francisco, el resto establecido después de su muerte por sus sucesores franciscanos.

Lo que las misiones significaron realmente para California

El sistema de misiones que Serra ayudó a construir fue central en la colonización española de California, combinando la conversión religiosa con la imposición de la agricultura, la organización social y los patrones de asentamiento españoles sobre las comunidades nativas californianas. Serra murió en la Misión San Carlos Borromeo de Carmelo el 28 de agosto de 1784, tras haber pasado los últimos quince años de su vida casi enteramente absorbido en esta obra — un legado que, más de dos siglos después, sigue siendo uno de los más activamente debatidos de la historia religiosa estadounidense.

Una canonización que no zanjó el debate

El papa Francisco canonizó a Junípero Serra el 23 de septiembre de 2015, durante su primera visita papal a Estados Unidos — una ceremonia celebrada en la Basílica del Santuario Nacional de la Inmaculada Concepción, en Washington D.C., lo que la convirtió en la primera canonización realizada jamás en suelo estadounidense. Hoy es, plenamente, un santo canonizado de la Iglesia católica, no simplemente un beato o un «venerable» a la espera de nuevos pasos. Sin embargo, la propia canonización se llevó a cabo en medio de una controversia abierta y explícita, en lugar de zanjarla. Los críticos, incluidos numerosos grupos indígenas e historiadores, señalan condiciones duras y bien documentadas que sufrieron los indígenas californianos dentro del sistema de misiones: castigos corporales para quienes intentaban irse o se resistían a la disciplina misional, trabajo forzado, la activa supresión de lenguas y prácticas religiosas nativas, y una exposición catastrófica a enfermedades europeas en condiciones de hacinamiento que contribuyó a un severo declive poblacional entre los nativos californianos durante la era misional. En los años transcurridos desde la canonización, varias estatuas de Serra en California han sido retiradas por las autoridades locales o derribadas por manifestantes que citan esta historia.

Los defensores de Serra, incluida la causa presentada para su canonización, señalan sus propios escritos conservados, en los que abogaba por un trato más humano hacia los pueblos nativos en comparación con las normas más duras habituales en otras partes del mundo colonial español, y algunos casos en los que intervino personalmente contra abusos del ejército español hacia comunidades indígenas. Sostienen que Serra operó dentro de —y en algunos casos documentados se opuso activamente a— un sistema colonial brutal que él no diseñó ni podía reformar por sí solo, y que hacerlo responsable personalmente de los peores daños estructurales del sistema malinterpreta tanto sus acciones individuales como el contexto histórico. Sigue siendo un debate histórico genuino y sin resolver, no una cuestión zanjada, y se presenta aquí de forma descriptiva, desde ambos lados, sin que este artículo tome partido.

Patrono de California

Hoy se venera a Junípero Serra como patrono de California y, de manera informal, de las vocaciones misioneras, con su fiesta celebrada el 1 de julio en Estados Unidos. Las misiones que fundó —varias todavía activas como parroquias, otras conservadas como sitios históricos y museos— siguen entre los lugares más visitados de California, recordatorios físicos de un capítulo de la fundación del estado que continúa leyéndose de maneras marcadamente distintas según de quién sea la historia que se sitúe en el centro del relato.