San Pietro Giuliano Eymard

Una vocazione che il padre non voleva

Pietro Giuliano Eymard nacque il 4 febbraio 1811 a La Mure, nella regione dell'Isère, nel sud-est della Francia. Il suo cammino nella vita religiosa non fu semplice fin dall'inizio: entrò tra gli Oblati di Maria Immacolata nel 1829 contro l'esplicita volontà del padre, una decisione che rivela già quella caparbietà che si sarebbe ripresentata, in modo ancora più decisivo, decenni dopo. Non rimase con gli Oblati — fu in seguito ordinato sacerdote diocesano, e nel 1839 entrò tra i Padri Maristi, la congregazione religiosa con cui avrebbe trascorso i successivi diciassette anni del proprio sacerdozio.

Ciò che vide nei quartieri poveri di Parigi

Fu a Parigi, negli anni 1850, che il ministero di Eymard prese la svolta che ne avrebbe definito il resto della vita. Al servizio nei quartieri più poveri della città, si trovò di fronte a una sorta di silenzioso abbandono religioso: ragazzi che arrivavano all'adolescenza senza mai essere stati adeguatamente preparati alla Prima Comunione, adulti che si erano allontanati del tutto dai sacramenti pur vivendo a due passi da una parrocchia. Non era che le chiese mancassero. Era che l'Eucaristia stessa, agli occhi di Eymard, era diventata quasi un pensiero devozionale secondario nella vita ordinaria delle parrocchie — presente, tecnicamente, ma non trattata come il centro di nulla.

Nel 1849, presso la basilica di Nostra Signora delle Vittorie a Parigi, incontrò l'Associazione degli Adoratori Notturni, un gruppo dedito a un'adorazione eucaristica prolungata, giorno e notte. L'esperienza lo convinse che l'adorazione del Santissimo Sacramento dovesse essere qualcosa di più di una devozione praticata accanto ad altre — doveva diventare il centro organizzatore di un'intera vita religiosa.

L'addio ai Maristi

I suoi superiori nell'ordine marista non condividevano quella convinzione, almeno non abbastanza da sostenere la costruzione di un'intera nuova comunità attorno ad essa; la visione che Eymard stava descrivendo usciva da ciò per cui il carisma marista era stato pensato, e fu trasferito lontano da Parigi. Invece di lasciar morire l'idea, Eymard chiese — e ottenne — il permesso di lasciare i Maristi nel 1856, a quarantacinque anni, per fondare qualcosa di proprio: la Congregazione del Santissimo Sacramento, conosciuta informalmente come i Sacramentini. Due anni dopo, nel 1858, lavorando insieme a Marguerite Guillot, fondò un ramo femminile gemello, le Ancelle del Santissimo Sacramento.

Vale la pena essere onesti su ciò che accadde in seguito, invece di saltare direttamente a una storia di successo ordinata. I primi anni della nuova congregazione furono davvero difficili: problemi finanziari, fondazioni fallite del tutto, conflitti personali all'interno della giovane comunità, ed esaurimento fisico che pesò seriamente sullo stesso Eymard. Ci vollero sette anni di questo genere di difficoltà prima che papa Pio IX concedesse alla congregazione l'approvazione formale della Chiesa nel giugno 1863 — un promemoria del fatto che un fondatore che lascia un ordine consolidato per seguire una convinzione non ha alcuna garanzia, se non quella di una strada più difficile, almeno all'inizio.

"Realmente e sostanzialmente presente"

Gli scritti di Eymard sull'Eucaristia furono raccolti in seguito in una collezione in più volumi, tra cui un'opera intitolata "La Presenza Reale". In una sezione intitolata "Il velo eucaristico," espresse in termini chiari la convinzione che aveva guidato tutta la seconda parte della sua vita: Cristo, scrisse, "è realmente e sostanzialmente presente nella Santa Eucaristia." È una frase che si legge quasi come un riassunto di tutto il resto della sua vita — il ministero nei quartieri poveri, la rottura con i Maristi, gli estenuanti primi anni della nuova congregazione — tutto organizzato attorno a quell'unica affermazione su cosa sia realmente l'Eucaristia, non su cosa si limiti a rappresentare.

Canonizzazione e il titolo che ne seguì

Eymard morì il 1° agosto 1868, tornato nella sua città natale di La Mure, consumato dalle esigenze dell'opera che aveva intrapreso. Papa Pio XI lo beatificò il 12 luglio 1925, e papa Giovanni XXIII lo canonizzò il 9 dicembre 1962. Papa Giovanni Paolo II gli attribuì in seguito il titolo di "Apostolo dell'Eucaristia," un'etichetta appropriata per un sacerdote il cui intero ministero da adulto, una volta trovata la propria direzione, non si allontanò mai davvero da quel tema.

Eymard non porta un forte patronato tradizionale come molti santi — nessun mestiere, nessuna situazione di vita, nessun paese lo invoca formalmente — e non sarebbe onesto inventarne uno. La sua festa si celebra il 2 agosto, spostata di un giorno rispetto alla data effettiva della sua morte per evitare di cadere lo stesso giorno di Sant'Alfonso Maria de' Liguori. Ciò per cui viene ricordato non è affatto un patronato, ma un unico argomento sostenuto con tutta la sua vita: che l'Eucaristia meriti di essere il centro della devozione cristiana, non il suo margine silenzioso.