Beato Solanus Casey

Un ragazzo di campagna del Wisconsin

Bernard Francis Casey nacque il 25 novembre 1870 in una fattoria a Oak Grove, nel Wisconsin, sesto di sedici figli di genitori immigrati irlandesi. Da giovane svolse una serie di lavori ordinari — tra cui boscaiolo, guardia carceraria e conducente di tram — prima di avviare un discernimento vocazionale verso la metà dei vent'anni, entrando infine tra i frati minori cappuccini e assumendo il nome religioso di Solanus.

Ordinato, ma con restrizioni reali

Solanus faticò seriamente negli studi seminaristici, in particolare con l'insegnamento del latino e del tedesco allora comune nella formazione cappuccina, e il suo rendimento accademico lasciò i superiori genuinamente incerti se ordinarlo del tutto. Fu ordinato sacerdote nel 1904, ma come quello che la Chiesa chiama "sacerdote simplex" — una categoria ecclesiastica reale e documentata, che gli concedeva il permesso di celebrare Messa vietandogli però esplicitamente di confessare o predicare sermoni dottrinali formali, restrizioni riservate ai sacerdoti che i superiori giudicavano non sufficientemente preparati per quei compiti specifici. Fu, secondo qualunque metro ordinario, un inizio limitato e in un certo senso umiliante per una vocazione sacerdotale.

Decenni alla porta

Invece del pulpito o del confessionale, Solanus trascorse la maggior parte dei cinque decenni seguenti come portinaio — il frate incaricato di rispondere alla porta — nei conventi cappuccini, dapprima a New York e poi, per la parte più consistente del suo ministero, al monastero di San Bonaventura a Detroit. Può sembrare un incarico modesto, ma nella pratica lo mise in contatto diretto e quotidiano con un flusso enorme di visitatori: poveri, malati, ansiosi e persone in lutto, che trovarono tutti in Solanus un ascoltatore paziente e mai frettoloso, con tempo per chiunque si presentasse. La voce del suo dolce consiglio e delle preghiere che la gente attribuiva alla sua intercessione — tra cui guarigioni riportate e richieste esaudite — si diffuse costantemente per Detroit nel corso dei decenni, trasformando un frate senza licenza formale di predicare in una delle figure spirituali più ricercate della città.

Una devozione popolare cresciuta dal basso

Ciò che rende distintiva la storia di Solanus Casey, oltre al capovolgimento delle aspettative che essa racchiude, è quanto genuinamente popolare fu la sua fama. Non ricoprì alcun incarico importante all'interno del suo ordine, non pubblicò alcuno scritto teologico significativo, e non fu mai assegnato a un incarico parrocchiale o diocesano di rilievo. La sua reputazione crebbe invece nel modo in cui spesso crescono le devozioni più radicate nel popolo — persone comuni che ne raccontavano ad altre persone comuni, parlando di un frate alla porta di un convento di Detroit che valeva la pena andare a incontrare. Morì il 31 luglio 1957 a Detroit, e gli anni trascorsi dalla sua morte hanno fatto ben poco per attenuare quella devozione popolare; semmai, è cresciuta.

Beato, con la causa ancora aperta

Solanus Casey fu beatificato da papa Francesco il 18 novembre 2017, in una cerimonia tenutasi a Detroit che attirò decine di migliaia di persone — una partecipazione insolita per una beatificazione, e una misura eloquente di quanto profondamente la sua memoria si fosse radicata in città a decenni dalla sua morte. La beatificazione gli conferisce il titolo di "Beato", un passo formale prima della piena canonizzazione a santo; la sua causa resta aperta all'interno della Chiesa, ma non è ancora stato canonizzato, e sarebbe inesatto definirlo santo prima che quell'ultimo passo venga formalmente compiuto. Oggi, il Solanus Casey Center di Detroit, costruito accanto al monastero di San Bonaventura dove servì per tanti anni, custodisce la sua tomba e prosegue la stessa funzione di base che lui svolse per tutta la vita: un luogo dove chiunque può semplicemente presentarsi ed essere accolto.