Heilige Agatha von Sizilien

Ein Name, älter als jeder Bericht über ihr Leben

Was sich mit Sicherheit über Agatha sagen lässt, ist frustrierend wenig, und das sollte man von Anfang an offen zugeben. Eine junge Christin dieses Namens wurde in Sizilien verehrt — entweder in Catania oder Palermo, die Quellen sind sich uneinig — und das schon sehr früh, fast sicher während der Verfolgungen des 3. Jahrhunderts unter dem decianischen Programm, das Christen zwang, den römischen Göttern zu opfern. Diese Verehrung ist alt und weit verbreitet genug, dass die Kirche sie unter die im Römischen Kanon genannten Jungfrauen und Märtyrerinnen aufnahm, dem ältesten noch heute in der Messe verwendeten eucharistischen Hochgebet, und sie damit in Gesellschaft von Gestalten wie Luzia und Agnes stellte. Über diesen bloßen Umriss hinaus — eine echte Frau, ein echtes Martyrium, fast unmittelbar von den Gemeinschaften geehrt, die sich an sie erinnerten — versiegt die historische Spur.

Die Legende, und warum man sie als solche kennzeichnen muss

Die anschauliche Geschichte, die die meisten Menschen mit Agatha verbinden, stammt aus ihren Akten, einem antiken hagiografischen Text — einer Gattung, die darauf ausgerichtet ist, das Leben und Sterben einer Heiligen zu verherrlichen, nicht auf die Art belegter, gegengeprüfter Berichterstattung, die ein moderner Historiker als verlässlich anerkennen würde. Diesem Bericht zufolge weigerte sich Agatha, Quintianus, den römischen Präfekten Siziliens, zu heiraten, weil sie ihr Leben bereits Christus geweiht hatte. Als sie nicht nachgab, ließ er sie während der decianischen Verfolgung verhaften und brutal foltern, wobei ihr unter anderem die Brüste abgeschnitten wurden. Die Legende fügt danach eine tröstende Vision hinzu: Der Apostel Petrus erscheint ihr im Gefängnis und heilt wundersam ihre Wunden, bevor sie schließlich in Gefangenschaft stirbt. Es ist eine dramatische und oft gemalte Szene — und sie muss genau als das gelesen werden. Die Catholic Encyclopedia stellt unumwunden fest, dass ihre Akten „keinen Anspruch auf historische Glaubwürdigkeit erheben können", was bedeutet, dass keines dieser konkreten Details als Tatsache verifiziert werden kann. Fest steht die Verehrung selbst, nicht die Erzählung, die Jahrhunderte später um sie herum aufgebaut wurde.

Glocken, Brüste und ein auf Bildsprache gegründetes Patronat

Zwei von Agathas Patronaten gehen unmittelbar auf die Bildsprache jenes legendenhaften Berichts zurück, was man als eine Frage der Tradition verstehen sollte, auch wenn sich die zugrunde liegende Geschichte nicht verifizieren lässt. Sie wird von Brustkrebspatientinnen angerufen, gerade weil ihre Legende um genau dieses Leiden kreist — Frauen, die dieser Krankheit gegenüberstanden, haben sich über Jahrhunderte hinweg an sie gewandt, unabhängig davon, ob die antiken Details historisch wasserdicht sind. Auch Glockengießer beanspruchen sie, durch eine bildliche Verbindung, die die Volksfrömmigkeit zwischen der Form einer Kirchenglocke und der mit ihrer Geschichte verbundenen Bildsprache zog. Keine der beiden Verbindungen setzt voraus, dass Agatha zu Lebzeiten tatsächlich etwas mit Medizin oder Metallverarbeitung zu tun hatte; beide entwickelten sich organisch daraus, wie ihre Legende erinnert und in der Kunst dargestellt wurde.

Catanias Heilige

Nirgends wird Agatha inniger verehrt als in Catania, Sizilien, wo sie als Hauptpatronin der Stadt und, weiter gefasst, der ganzen Insel verehrt wird. Ihr Gedenktag, der 5. Februar, zieht bis heute eines der größten religiösen Feste Italiens an, bei dem ihre Reliquien in einer Jahrhunderte zurückreichenden Tradition durch die Straßen der Stadt getragen werden. Diese lebendige, ununterbrochene Hingabe ist selbst ein Teil des historischen Befunds, auf eine Weise, wie es die Martyriumserzählung nicht ist — sie dokumentiert, wie gründlich eine Gemeinschaft eine Heilige als die ihre annahm, auch wenn die konkreten Fakten ihres Todes nie etwas waren, das jemand mit Sicherheit hätte festlegen können.

Ein Patronat, das auch mit einem Vulkan verbunden ist

Agathas Bindung an Sizilien reicht tiefer als bloßer Lokalstolz — sie ist unmittelbar mit dem markantesten physischen Merkmal der Insel verknüpft, dem Ätna. Der örtlichen Überlieferung nach trugen Catanias Einwohner bei einem großen Ausbruch nicht lange nach ihrem Tod ihren Schleier, der als ihre Reliquie gilt, dem vorrückenden Lavastrom entgegen, worauf dieser vor Erreichen der Stadt zum Stillstand kam oder abgelenkt wurde. Ob sich ein bestimmter Ausbruch tatsächlich so verhalten hat oder nicht, die Geschichte wird seit Jahrhunderten wiederholt und nachvollzogen, und Agathas Fürsprache gegen die Ausbrüche des Ätna wurde in der örtlichen Frömmigkeit fast ebenso zentral für ihre Identität wie die Martyriumserzählung selbst. Noch heute, wenn der Ätna aktiv ist, rufen Bewohner Catanias nicht selten eigens ihren Schutz an — ein Patronat, das aus Geografie und wiederholter örtlicher Erinnerung erwachsen ist, nicht aus irgendetwas in ihren offiziellen Akten.

Brot, Schleier, und wie aus einem Fest ein Festival wird

Die Festa di Sant'Agata, die jeden Februar in Catania stattfindet, hat sich zu einem mehrtägigen Ereignis entwickelt, bei dem eine massive silberne Reliquienbüste samt Prozessionswagen (der fercolo) von Gläubigen in traditionellen weißen Gewändern, genannt sacco, durch die Stadt gezogen wird, begleitet von Feuerwerk, Musik und eigens für den Anlass gebackenen Speisen — darunter kleine Gebäckstücke namens minne di Sant'Agata ("Brüste der heiligen Agatha"), eine süße, unverblümte Anspielung auf ihre Legende, die Sizilianer als gewöhnlichen Festtagsbrauch behandeln, nicht als etwas Makabres. Die UNESCO hat das Fest als eines der bedeutendsten immateriellen Kulturerbe Italiens anerkannt, und es zieht jedes Jahr Teilnehmer und Besucher weit über Sizilien hinaus an. Es ist ein eindrückliches Beispiel dafür, wie eine historisch nicht verifizierbare Geschichte dennoch eine gewaltige, lebendige, sich stets erneuernde kulturelle Tradition hervorgebracht hat — ein Beweis, dass die Hingabe einer Gemeinschaft keine dokumentarische Gewissheit braucht, um wirklich kraftvoll zu bleiben.

Agatha unter den namentlich genannten Frauen des Römischen Kanons

Agathas Aufnahme in den Römischen Kanon stellt sie neben eine kurze, konkrete Liste von Frauen, die die frühe Kirche in ihrem ältesten erhaltenen eucharistischen Hochgebet namentlich hervorhob, darunter Felizitas, Perpetua, Luzia, Agnes, Cäcilia und Anastasia. Diese seit der Antike im Wesentlichen unveränderte Liste liefert ihre eigene Art historischer Evidenz — kein Beweis für die Details in den Akten irgendeiner einzelnen Frau, aber ein solider Beleg dafür, dass diese bestimmten Namen im frühesten liturgischen Gedächtnis der Kirche genug Gewicht trugen, um in ihrem zentralsten Gebet bewahrt zu werden, seit weit über tausend Jahren ununterbrochen in der Messe rezitiert, unabhängig davon, wie viel oder wie wenig später über die Einzelheiten dessen verifiziert werden konnte, was jeder von ihnen tatsächlich widerfuhr.