Wer war die heilige Agatha von Sizilien?

Eine junge Christin aus Sizilien, traditionell auf etwa 231–251 n. Chr. datiert, seit den frühesten Jahrhunderten der Kirche als Jungfrau und Märtyrerin verehrt und im Römischen Kanon der Messe unter den Jungfrauen genannt — eine von nur einer Handvoll Frauen, die auf diese Weise besonders hervorgehoben werden.

Ist die Geschichte von Agathas Folter historisch belegt?

Nein — die Catholic Encyclopedia selbst stellt fest, dass ihre überlieferten Akten „keinen Anspruch auf historische Glaubwürdigkeit erheben können"; der Bericht über ihre Verstümmelung und Gefangenschaft stammt aus antiker hagiografischer Literatur, die deutlich nach den Ereignissen verfasst wurde, nicht aus einer zeitgenössischen historischen Aufzeichnung.

Warum ist die heilige Agatha Patronin der Glockengießer?

Durch eine bildliche Assoziation statt einer dokumentierten Verbindung zum Glockengießen selbst — Kirchenglocken sind traditionell einer Glockenmündung ähnlich geformt, was die Volksfrömmigkeit mit der mit ihrem Martyrium verbundenen Bildsprache in Verbindung brachte, woraus sich das Patronat entwickelte.

Warum wird die heilige Agatha von Brustkrebspatientinnen angerufen?

Weil die antike Legende ihres Martyriums genau um diese Form des Leidens kreist, und Generationen von Frauen, die mit dieser Krankheit konfrontiert waren, haben sich deshalb an sie gewandt — ein Patronat, das in der Anteilnahme an ihrer Geschichte wurzelt, nicht in einer medizinischen Verbindung aus ihrer eigenen Lebenszeit.

Wann ist das Fest der heiligen Agatha, und wo wird sie besonders verehrt?

Ihr Gedenktag wird am 5. Februar begangen, und sie bleibt die Hauptpatronin von Catania, Sizilien, wo ein gewaltiges jährliches Fest zu ihren Ehren bis heute eines der größten religiösen Feste Italiens ist.

Heilige Agatha von Sizilien

Ein Name, älter als jeder Bericht über ihr Leben

Was sich mit Sicherheit über Agatha sagen lässt, ist frustrierend wenig, und das sollte man von Anfang an offen zugeben. Eine junge Christin dieses Namens wurde in Sizilien verehrt — entweder in Catania oder Palermo, die Quellen sind sich uneinig — und das schon sehr früh, fast sicher während der Verfolgungen des 3. Jahrhunderts unter dem decianischen Programm, das Christen zwang, den römischen Göttern zu opfern. Diese Verehrung ist alt und weit verbreitet genug, dass die Kirche sie unter die im Römischen Kanon genannten Jungfrauen und Märtyrerinnen aufnahm, dem ältesten noch heute in der Messe verwendeten eucharistischen Hochgebet, und sie damit in Gesellschaft von Gestalten wie Luzia und Agnes stellte. Über diesen bloßen Umriss hinaus — eine echte Frau, ein echtes Martyrium, fast unmittelbar von den Gemeinschaften geehrt, die sich an sie erinnerten — versiegt die historische Spur.

Francisco de Zurbarán, „Heilige Agatha," 1630, Musée Fabre, Montpellier — gemeinfrei.

Die Legende, und warum man sie als solche kennzeichnen muss

Die anschauliche Geschichte, die die meisten Menschen mit Agatha verbinden, stammt aus ihren Akten, einem antiken hagiografischen Text — einer Gattung, die darauf ausgerichtet ist, das Leben und Sterben einer Heiligen zu verherrlichen, nicht auf die Art belegter, gegengeprüfter Berichterstattung, die ein moderner Historiker als verlässlich anerkennen würde. Diesem Bericht zufolge weigerte sich Agatha, Quintianus, den römischen Präfekten Siziliens, zu heiraten, weil sie ihr Leben bereits Christus geweiht hatte. Als sie nicht nachgab, ließ er sie während der decianischen Verfolgung verhaften und brutal foltern, wobei ihr unter anderem die Brüste abgeschnitten wurden. Die Legende fügt danach eine tröstende Vision hinzu: Der Apostel Petrus erscheint ihr im Gefängnis und heilt wundersam ihre Wunden, bevor sie schließlich in Gefangenschaft stirbt. Es ist eine dramatische und oft gemalte Szene — und sie muss genau als das gelesen werden. Die Catholic Encyclopedia stellt unumwunden fest, dass ihre Akten „keinen Anspruch auf historische Glaubwürdigkeit erheben können", was bedeutet, dass keines dieser konkreten Details als Tatsache verifiziert werden kann. Fest steht die Verehrung selbst, nicht die Erzählung, die Jahrhunderte später um sie herum aufgebaut wurde.

Glocken, Brüste und ein auf Bildsprache gegründetes Patronat

Zwei von Agathas Patronaten gehen unmittelbar auf die Bildsprache jenes legendenhaften Berichts zurück, was man als eine Frage der Tradition verstehen sollte, auch wenn sich die zugrunde liegende Geschichte nicht verifizieren lässt. Sie wird von Brustkrebspatientinnen angerufen, gerade weil ihre Legende um genau dieses Leiden kreist — Frauen, die dieser Krankheit gegenüberstanden, haben sich über Jahrhunderte hinweg an sie gewandt, unabhängig davon, ob die antiken Details historisch wasserdicht sind. Auch Glockengießer beanspruchen sie, durch eine bildliche Verbindung, die die Volksfrömmigkeit zwischen der Form einer Kirchenglocke und der mit ihrer Geschichte verbundenen Bildsprache zog. Keine der beiden Verbindungen setzt voraus, dass Agatha zu Lebzeiten tatsächlich etwas mit Medizin oder Metallverarbeitung zu tun hatte; beide entwickelten sich organisch daraus, wie ihre Legende erinnert und in der Kunst dargestellt wurde.

Catanias Heilige

Nirgends wird Agatha inniger verehrt als in Catania, Sizilien, wo sie als Hauptpatronin der Stadt und, weiter gefasst, der ganzen Insel verehrt wird. Ihr Gedenktag, der 5. Februar, zieht bis heute eines der größten religiösen Feste Italiens an, bei dem ihre Reliquien in einer Jahrhunderte zurückreichenden Tradition durch die Straßen der Stadt getragen werden. Diese lebendige, ununterbrochene Hingabe ist selbst ein Teil des historischen Befunds, auf eine Weise, wie es die Martyriumserzählung nicht ist — sie dokumentiert, wie gründlich eine Gemeinschaft eine Heilige als die ihre annahm, auch wenn die konkreten Fakten ihres Todes nie etwas waren, das jemand mit Sicherheit hätte festlegen können.