Der Heilige Franziskus von Assisi

Ein wohlhabender Sohn, der sich entschied, nichts zu besitzen

Franziskus' frühes Leben gab keinen Hinweis auf das, was kommen sollte. 1181 als Sohn eines wohlhabenden Tuchhändlers geboren, wuchs er mit Geld auf und genoss es nach den meisten Berichten auszugeben — bis eine Krankheitsphase nach Militärdienst und Gefangenschaft ihn dazu brachte, die Richtung seines Lebens zu überdenken. Der Bruch, als er kam, war total und öffentlich: Franziskus verzichtete auf sein Erbe auf dem Marktplatz von Assisi, entfernte dabei sogar, den Berichten nach, die Kleider, die ihm sein Vater gegeben hatte, und wählte bewusste Armut statt der bequemen Zukunft, die für ihn vorgesehen war.

Vor diesem endgültigen Bruch hatte Franziskus bereits Zeit damit verbracht, eine verfallene Kapelle außerhalb Assisis namens San Damiano wiederaufzubauen, nachdem er dort, wie berichtet wird, ein Kruzifix zu sich sprechen gehört hatte: „Franziskus, baue meine Kirche wieder auf, die, wie du siehst, in Trümmern liegt." Zunächst nahm er die Aufforderung wörtlich und verkaufte Tuch aus dem Laden seines Vaters, um Stein und Mörtel zu bezahlen — eine Entscheidung, die den Zorn seines Vaters auslöste und zur öffentlichen Auseinandersetzung auf dem Marktplatz führte. Erst später sollten Franziskus und seine Anhänger begreifen, dass diese Worte auf etwas weit Größeres verwiesen als eine einzelne reparaturbedürftige Kapelle: nicht auf ein Gebäude, sondern auf die Kirche selbst, die Franziskus' eigene Reform von Grund auf erneuern sollte.

Eine Bewegung gründen, die auf Besitzlosigkeit aufbaut

Bis 1209 hatte Franziskus einen kleinen Kreis von Anhängern versammelt, die sich verpflichteten, das Evangelium so wörtlich wie möglich zu leben — nichts besitzend, um das bettelnd, was sie brauchten, und offen predigend statt zurückgezogen zu bleiben. Was als Handvoll Männer in geflickten Kutten begann, wuchs noch zu Franziskus' Lebzeiten zu einem der größten religiösen Orden der Kirche heran, und das Modell, das er aufstellte — radikale Schlichtheit, direkter Umgang mit einfachen Menschen, eine Weigerung, irgendetwas anzuhäufen — wurde zum prägenden Charakter der franziskanischen Bewegung, die noch heute seinen Namen trägt.

Franziskus' Modell der Armut überzeugte bald auch Frauen, einen ähnlichen Weg zu suchen. 1212 verließ eine junge Adelige aus Assisi namens Klara mitten in der Nacht ihre Familie, um sich Franziskus anzuschließen, und wurde zur Gründerin dessen, was später der Klarissenorden werden sollte — ein paralleler Frauenorden, aufgebaut auf derselben radikalen Verpflichtung zur Besitzlosigkeit. Franziskus reiste außerdem 1219 während des Fünften Kreuzzugs nach Ägypten und überquerte die feindlichen Linien, um sich persönlich mit Sultan al-Kamil zu treffen — ein Versuch friedlichen Dialogs statt kriegerischer Auseinandersetzung. Die Begegnung endete ohne Bekehrung auf beiden Seiten, hinterließ aber, den meisten Berichten zufolge, bei beiden Männern echten gegenseitigen Respekt.

Die Stigmata auf La Verna

Gegen Ende seines Lebens, 1224, zog sich Franziskus zu einem vierzigtägigen Fasten vor dem Fest des heiligen Michael auf den Berg La Verna zurück. Während dieses Rückzugs berichtete er von einer intensiven Vision, und danach stellte man fest, dass er die Stigmata trug — Wunden, die die Kreuzigung widerspiegeln, an seinen Händen, Füßen und seiner Seite. Es steht als einer der frühesten und gründlichst dokumentierten Fälle dieses Phänomens in der christlichen Geschichte, und es vertiefte für seine Anhänger ein bereits klares Gefühl, dass Franziskus' Identifikation mit dem Leiden Christi nicht bloß fromme Sprache war, sondern etwas, das er buchstäblich in seinem eigenen Körper trug.

Franziskus starb zwei Jahre später, im Oktober 1226, in einer kleinen Hütte neben der Portiuncula-Kapelle bei Assisi, jener bescheidenen Kirche, die zur geistlichen Heimat seines Ordens geworden war. Er wurde bemerkenswert schnell heiliggesprochen — weniger als zwei Jahre nach seinem Tod, 1228, durch Papst Gregor IX., ein Tempo, das zeigt, wie weithin und unmittelbar seine Heiligkeit in der ganzen Christenheit anerkannt wurde. Die große Basilika San Francesco, in Assisi errichtet, um seine sterblichen Überreste aufzunehmen, wurde noch im selben Jahrzehnt fertiggestellt, ihre Wände später mit Freskenzyklen bedeckt, darunter berühmte, Giotto zugeschriebene Szenen, die den Pilgern, die nicht lesen konnten, die wichtigsten Stationen seines Lebens vor Augen führten.

Bruder Sonne, Schwester Mond

Gegen Ende seines Lebens, fast blind und bei schlechter Gesundheit, verfasste Franziskus den "Sonnengesang" — eine Hymne, die Gott durch die geschaffene Welt selbst lobt: die Sonne, den Mond, Wind, Wasser und das, was er "Bruder Feuer" nannte. Zusammen mit den vielen Legenden, die sich um ihn rankten, einschließlich seiner berühmten Predigt an die Vögel, ist diese Vision der Schöpfung als eine Familie von Geschwistern unter einem Schöpfer der Grund, warum Franziskus Jahrhunderte später einer der klarsten Patrone der Kirche für die natürliche Welt bleibt — ein Mann, der jeden materiellen Besitz, den er hatte, aufgab, und im Austausch eine Verwandtschaft mit allem fand, was übrig blieb.

Dieses Erbe reicht bis in die Gegenwart. Papst Franziskus, 2013 gewählt, wählte seinen päpstlichen Namen ausdrücklich zu Ehren des Heiligen von Assisi — als erster Papst der Kirchengeschichte überhaupt — und berief sich dabei auf Franziskus' Sorge um die Armen und um die Schöpfung als Vorbild für sein eigenes Pontifikat, einschließlich der Enzyklika Laudato si' von 2015, deren Titel unmittelbar der Anfangszeile des Sonnengesangs entlehnt ist. Franziskus von Assisi gilt zudem traditionell als Urheber der ersten Krippendarstellung: 1223 ließ er im Städtchen Greccio eine lebendige Nachstellung der Geburt Christi aufführen, um gewöhnlichen Menschen, von denen viele nicht lesen konnten, die Wirklichkeit der Weihnachtsgeschichte greifbar nahezubringen — eine fromme Praxis, die sich über die ganze christliche Welt verbreitete und acht Jahrhunderte später noch fester Bestandteil der Weihnachtszeit ist.