Die heilige Anastasia

Was tatsächlich bekannt ist — und das ist nicht viel

Beginnen wir mit der ehrlichen Grundlage: Eine Frau namens Anastasia wurde, der Tradition nach um 304 n. Chr., zur Märtyrerin und wurde von sehr früher Zeit an in Sirmium verehrt, einer bedeutenden römischen Stadt in der Provinz Pannonien, im heutigen Serbien. Diese Verehrung war real und sie war alt — früh und bedeutend genug, dass ihr Name schließlich in den Römischen Kanon aufgenommen wurde, das älteste erhaltene eucharistische Hochgebet der Kirche, das sie in eine kurze Liste gemarterter Frauen einreiht, darunter Perpetua, Felicitas, Agnes und Agatha, die dem christlichen Gedächtnis als zu bedeutend galten, um bei der Messe unerwähnt zu bleiben. Darüber hinaus — eine reale Märtyrerin, eine reale Stadt, ein früher Kult — endet die verlässlich belegte Überlieferung.

Eine Passio, die die eigenen Gelehrten der Kirche legendär nennen

Alles, was sonst noch spezifisch über Anastasias Leben kursiert, stammt aus ihrer Passio, dem antiken Bericht über ihr Leiden und Sterben, und muss mit echter Skepsis betrachtet werden. Die Catholic Encyclopedia macht hier keine Umschweife: Sie erklärt unverblümt, ihre erhaltene Passio „ist rein legendär und ruht auf keinem historischen Fundament“. Deutlicher kann ein kirchliches Nachschlagewerk kaum vor der Geschichte eines Heiligen warnen. Was immer an konkreten Einzelheiten anderswo über ihre Familie, ihre Prozesse oder die Umstände ihres Todes kursiert, gehört zu späterer legendärer Ausschmückung und lässt sich auf keinen zeitgenössischen oder nahezu zeitgenössischen Bericht zurückführen. Es lohnt sich, das ausdrücklich festzuhalten, statt eine unüberprüfbare Erzählung so weiterzugeben, als wäre sie gesicherte Geschichte.

Was die Legende erzählt, auch wenn sie sich nicht verifizieren lässt

Da die legendäre Passio die Grundlage bildete, auf die sich der Großteil der späteren erbaulichen Literatur stützte, lohnt es sich, sie kurz zusammenzufassen, mit dem Vorbehalt bereits fest im Blick. Die Erzählung beschreibt Anastasia als römische Adlige, Tochter eines heidnischen Vaters und einer christlichen Mutter, heimlich im Glauben unterwiesen und schließlich verwitwet von einem heidnischen Ehemann, der sie dieser Version zufolge wegen ihres Glaubens grausam behandelt hatte. Nach seinem Tod soll sie ihre Freiheit und ihre Mittel genutzt haben, um inhaftierten Christen während einer Verfolgungswelle beizustehen, bevor sie schließlich selbst verhaftet und hingerichtet wurde — traditionell mit der Verfolgung unter Kaiser Diokletian im frühen 4. Jahrhundert in Verbindung gebracht. Es ist eine Erzählung, die einem erkennbaren Muster folgt, das sich in vielen frühen Jungfrau-Märtyrerinnen-Legenden findet — adlige Herkunft, heimliche Bekehrung, karitatives Wirken für Mitchristen und ein abschließendes Martyrium —, ein Muster, das in diesen legendären Berichten so verbreitet ist, dass Gelehrte es im Allgemeinen eher als Beleg für spätere hagiographische Konventionen denn als individuell dokumentierte Biografie behandeln.

Eine Heilige, verbunden mit zwei Orten

Anastasias Kult entwickelte eine doppelte Geografie, wie sie für die frühchristliche Verehrung typisch war, die sich oft über Regionen ausbreitete und überlagerte, statt an einem einzigen Ort zu verharren. Ihre stärksten und frühesten Wurzeln liegen in Sirmium, doch schon im frühen Mittelalter wurde sie auch in Rom verehrt, wo eine ihr geweihte Kirche — Sant'Anastasia, nahe dem Palatin — zu einer der antiken Titelkirchen der Stadt wurde, jenen pfarrähnlichen Gründungen, die mit den frühesten römischen christlichen Gemeinden verbunden waren. Diese römische Verbindung erklärt zum Teil, warum sie so prominent in den liturgischen Kalender der Stadt eingewoben wurde — einschließlich des Brauchs, der bis heute ihr Fest prägt.

Die Heilige des Weihnachtsmorgens

Das Auffälligste an Anastasias fortdauernder Stellung in der katholischen Liturgie ist die zweite Messe, die am 25. Dezember zu ihren Ehren gefeiert wird — ein Brauch, der im antiken römischen liturgischen Kalender wurzelt, wo ihr Fest auf denselben Tag wie die Geburt des Herrn selbst fiel. Im überlieferten Römischen Ritus führte das zu einer Reihe von Messen für den Weihnachtstag, darunter eine eigens für Anastasia, neben den Hauptliturgien des Weihnachtsfestes. Es ist ein bemerkenswertes Arrangement gerade deshalb, weil so wenig über sie tatsächlich verifiziert werden kann — ein Zeugnis dafür, wie beständig antike Verehrung sein kann, selbst wenn sich die mit einem Namen verbundene Geschichte bei näherer historischer Betrachtung als Legende statt als Überlieferung erweist.

Warum die Kirche eine Heilige weiterverehrt, die sie nicht vollständig verifizieren kann

Anastasias Fall ist ein nützliches, ehrliches Beispiel dafür, wie die Kirche tatsächlich mit ihren ältesten Heiligen umgeht, und es lohnt sich, das offen zu erklären, statt darüber hinwegzugehen. Heiligkeit wurde in den frühesten Jahrhunderten des Christentums nicht durch das sorgfältige, urkundengestützte Verfahren festgestellt, das heute üblich ist — keine förmliche Untersuchung, keine kanonisch geprüften Wunder, kein Postulator, der Zeugenaussagen sammelt. Frühe Märtyrer wurden örtlich verehrt, oft an ihrem Sterbe- oder Begräbnisort, gestützt auf das eigene Gedächtnis und die Andacht der Gemeinschaft, mitunter Generationen bevor jemand einen ausführlicheren Bericht über ihr Leben niederschrieb. Als für eine Gestalt wie Anastasia schließlich eine schriftliche Passio verfasst wurde, Jahrzehnte oder gar Jahrhunderte nach ihrem Tod, arbeitete der Verfasser oft mit Bruchstücken mündlicher Überlieferung, frei vermischt mit stehenden hagiographischen Konventionen, die aus anderen Märtyrergeschichten entlehnt waren — genau deshalb kann die Catholic Encyclopedia sowohl bestätigen, dass eine reale Anastasia tatsächlich Märtyrerin wurde und verehrt wurde, als auch, dass die ausführliche, Jahrhunderte später an ihren Namen geknüpfte Erzählung als Geschichte nicht standhält. Die Kirche unterscheidet in solchen Fällen zwischen der Tatsache echter, antiker Verehrung — die sie liturgisch weiterhin ehrt — und der später darum aufgebauten legendären Ausschmückung, die sie nicht als verifizierte Biografie darstellt. Heilige wie die heilige Apollonia, eine weitere frühe Märtyrerin, deren überlieferte Legende die verifizierbare historische Aufzeichnung ebenfalls weit übertrifft, folgen einem ähnlichen Muster.