Der heilige Dunstan von Canterbury

Ein Handwerker, bevor er Erzbischof wurde

Dunstan wurde um 924 in der Nähe von Glastonbury geboren, und lange bevor er ein bedeutendes Kirchenamt innehatte, besaß er bereits einen echten Ruf als geschickter Handwerker — er arbeitete mit Metall, goss Glocken und illuminierte Handschriften von Hand. Dieses reale, dokumentierte Talent lohnt sich festzuhalten, denn es lieferte den späteren Erzählern fast sicher ihr Rohmaterial: Ein Mönch, der tatsächlich eine Schmiede bedienen konnte, ließ sich leicht zum Helden eines Schmiededuells mit dem Teufel selbst stilisieren. Dunstan wurde Abt von Glastonbury und nutzte die Position, um ein Kloster wieder aufzubauen, das wie die meisten religiösen Häuser Englands zu jener Zeit nach Generationen von Wikingerüberfällen und allgemeiner Vernachlässigung verfallen war.

Das englische Klosterwesen neu aufbauen

Dunstans eigentliche Leistung hatte nichts mit Zangen oder Versuchung zu tun. 959 wurde er Erzbischof von Canterbury, und von dieser Position aus leitete er eine der bedeutendsten Reformen in der Geschichte der englischen Kirche, gemeinsam mit zwei weiteren reformerischen Bischöfen, Æthelwold und Oswald von Worcester. Ihre gemeinsame Anstrengung mündete um 973 in der Regularis Concordia — der ersten einheitlichen Regel für das klösterliche Leben in ganz England, die den Flickenteppich uneinheitlicher lokaler Gebräuche ablöste, der bis dahin die einzelnen Klöster regiert hatte. Es war ein wirklich schwieriges administratives und geistliches Unterfangen, die Reform über die religiösen Häuser eines ganzen Königreichs hinweg zu koordinieren, und ihre Wirkung auf das englische Mönchtum überdauerte Dunstan um Jahrhunderte.

Eine frühe Form der Heiligsprechung

Dunstan starb am 19. Mai 988 in Canterbury, und die Anerkennung seiner Heiligkeit folgte dem für die Epoche typischen informellen Muster, nicht einem Verfahren, das der späteren förmlichen Heiligsprechung der Kirche ähnelte. 1029 ordnete die Synode von Winchester förmlich an, seinen Gedenktag als feierliches Fest in ganz England zu begehen — ein bemerkenswerter, quasi-offizieller Schritt, der der ausgereiften römischen Kanonisationsprozedur um Jahrhunderte vorausging und zeigt, wie bedeutend seine Reformarbeit schon binnen einer Generation nach seinem Tod eingeschätzt wurde.

Die Legende, und warum sie sich hielt

Keine Darstellung Dunstans ist vollständig, ohne auf die Geschichte einzugehen, die die meisten Menschen tatsächlich mit ihm verbinden: Der Teufel, der ihn ablenken wollte, soll sich Dunstan verkleidet an seiner Schmiede genähert haben, und Dunstan soll darauf reagiert haben, indem er die Nase des Teufels mit einer glühend heißen Zange packte und nicht losließ, bis er floh. Es lohnt sich, klar zu benennen, was das ist: eine populäre Legende, die erst in späterer mittelalterlicher Überlieferung auftaucht, kein zeitgenössischer Bericht über Dunstans wirkliches Leben, und sie sollte als Folklore gelesen werden, nicht als dokumentierte Geschichte. Was die Legende jedoch zutreffend widerspiegelt, ist Dunstans echtes handwerkliches Können — und genau diese Verbindung ist der Grund, warum Metallhandwerker und Schlosser ihn volkstümlich als eine Art Patron betrachteten, eine informelle, traditionelle Verbindung, nie durch ein förmliches päpstliches Dekret bestätigt. Sein Gedenktag ist der 19. Mai, und sein dauerhafteres Vermächtnis, die Regularis Concordia, bleibt die weit weniger spektakuläre, dafür weit besser belegte Leistung seines Lebens.