Der heilige Aidan von Lindisfarne

Von Iona zu einer Gezeiteninsel

Aidan wurde als Ire geboren und unter dem heiligen Senan zum Mönch ausgebildet, bevor er nach Iona kam — dem Kloster, das der heilige Columba Jahrzehnte zuvor vor der schottischen Küste gegründet hatte. Von dieser Gemeinschaft aus wurde Aidan 635 ausgesandt, um erster Bischof von Lindisfarne zu werden — einer Gezeiteninsel vor der Küste Northumbrias, die zweimal täglich vom Meer vom Festland getrennt wird. Die Berufung kam auf Einladung von König Oswald von Northumbria, der einen Teil seiner Jugend im Exil bei den Iren und Schotten verbracht hatte, wo er selbst zum Christentum bekehrt worden war. Oswald wollte sein Königreich missionieren lassen, und zwar durch Mönche, die in jener irischen Tradition ausgebildet waren, die er aus eigener Erfahrung kannte. Iona schickte Aidan.

Der König, der für seinen eigenen Bischof übersetzte

Was als Nächstes geschah, gehört zu den lebendigsten und konkretesten Details, die aus dieser Epoche des englischen Christentums überliefert sind. Aidan kam nach Northumbria, ohne die Landessprache zu beherrschen, und statt zu warten, bis der neue Bischof sie lernte, griff König Oswald einfach selbst ein. Der von Beda dem Ehrwürdigen in seiner Kirchengeschichte überlieferten Tradition zufolge trat Oswald bei Aidans frühen Predigten selbst als Dolmetscher auf und übersetzte die Worte des Bischofs für die versammelten Zuhörer. Es ist ein eindrucksvolles Bild — ein regierender König, der neben einem fremden Mönch steht und dessen Predigten in Worte verwandelt, die seine eigenen Untertanen verstehen können — und es sagt ebenso viel über Oswalds persönliches Engagement für die Mission aus wie über Aidans Bereitschaft, in einem Königreich, das er kaum kannte, ganz von vorn zu beginnen.

Apostel von Northumbria

Von diesem unwahrscheinlichen Anfang aus verbrachte Aidan die folgenden rund sechzehn Jahre damit, eine dauerhafte christliche Präsenz in ganz Northumbria aufzubauen. Er nutzte Lindisfarne als Basis, bildete einheimischen Klerus aus und zog es allen überlieferten Berichten zufolge vor, zu Fuß unter den einfachen Menschen seiner Diözese zu reisen, statt sich in der Gesellschaft der Mächtigen aufzuhalten — eine Gewohnheit, die Beda ausdrücklich lobend hervorhebt und den Kirchenmännern gegenüberstellt, denen es eher um Ansehen ging. Aidans Ansatz verband den asketischen, klösterlichen Stil des irischen Christentums mit einer geduldigen, persönlichen Art der Evangelisierung, und die Wirkung überdauerte ihn beträchtlich: Lindisfarne wurde zu einem der großen Zentren der Gelehrsamkeit und Handschriftenproduktion im frühen englischen Christentum, eine Generation später Heimat des heiligen Cuthbert und schließlich der prachtvoll illuminierten Lindisfarne-Evangeliare.

Was Beda wirklich sagte — und was nicht

Es lohnt sich, bei der Quellenlage genau zu bleiben, denn Aidan ist ein vorkongregationaler Heiliger — verehrt durch uralte volkstümliche Akklamation statt durch ein förmliches Kanonisierungsverfahren —, und fast alles, was über ihn bekannt ist, stammt von einem einzigen Autor. Bedas Kirchengeschichte des englischen Volkes, Jahrzehnte nach Aidans Tod verfasst, ist die zentrale erhaltene Quelle, und Bedas Lob für Aidans Milde und Sanftmut ist warm und konkret. Doch dieses Lob gehört Beda, der Aidan aus einer Distanz von rund achtzig Jahren beschreibt — es ist kein Zitat von Aidan selbst, und keine verbürgten eigenen Aussprüche von ihm sind überliefert. Aidan starb am 31. August 651 in Bamburgh, und dieses Datum bleibt bis heute sein Gedenktag. Keine feste Schutzpatronschaft hat sich im Lauf der Jahrhunderte an seinen Namen geheftet — sein Vermächtnis beruht ganz auf den sechzehn Jahren, die er auf den Straßen Northumbrias verbrachte, anfangs mit der Stimme eines Königs an seiner Stelle.

Ein Kloster, gebaut ohne viel Geld

Ein Detail, auf das Beda mehrfach zurückkommt, ist, wie wenig sich Aidan um materiellen Reichtum kümmerte, selbst um den Reichtum, den ihm Könige immer wieder anboten. Überliefert ist, dass er Geld und Geschenke, die ihm die northumbrische Adelsschicht machte, weiterverschenkte — bei mindestens einer Gelegenheit verkaufte er ein Pferd, das ihm König Oswine geschenkt hatte, und gab den Erlös den Armen, eine Entscheidung, die den König Berichten zufolge verblüffte, der das Pferd als Zeichen königlicher Gunst gemeint hatte. Lindisfarne selbst war in seinen frühesten Jahren unter Aidan schlicht gebaut: bescheidene Holzgebäude statt Stein, ganz im Sinne des schmucklosen, asketischen Stils des irischen Mönchtums, den er von Iona mitgebracht hatte, statt der prächtigeren Bauprogramme, die anderswo im christlichen Europa jener Zeit bevorzugt wurden. Diese Schlichtheit war bewusst gewählt, kein Mangel an Mitteln — Könige waren offensichtlich bereit, ihn großzügig zu unterstützen, und er lenkte das Geschenkte ebenso beständig weiter.

Zwölf Knaben, und eine Schule für die künftige Kirche

Aidan wird auch die Gründung einer Schule in Lindisfarne zugeschrieben, um eine neue Generation englischen Klerus auszubilden, statt sich auf unbestimmte Zeit auf aus Irland und Iona importierte Missionare zu verlassen. Zu seinen Schülern gehörten zwölf englische Knaben, die er persönlich zur Ausbildung und Formung aufnahm — ein Detail, das Beda festhält, weil mehrere dieser Schüler später selbst Bischöfe wurden und Aidans Werk in die nächste Generation der englischen Kirche hineintrugen. Das war von großer Bedeutung dafür, wie rasch das Christentum in Northumbria sich selbst tragen konnte, statt dauerhaft von auswärtigen Missionaren abhängig zu bleiben — schon eine Generation nach Aidans Tod besaß das Königreich einheimischen Klerus, ausgebildet in der Tradition, die er gepflanzt hatte.

Zwei Traditionen an einem Bischofstisch

Aidans Northumbria stand an einem echten Scheideweg zwischen dem irischen klösterlichen Christentum, das er von Iona mitgebracht hatte — mit eigenen Bräuchen bei der Berechnung des Osterdatums, der Form der klösterlichen Tonsur und der Kirchenleitung — und den römischen Praktiken, die anderswo in England von Missionaren gefördert wurden, die mit Canterbury verbunden waren. Diese Spannung sollte erst nach Aidans Tod förmlich gelöst werden, auf der Synode von Whitby 664, als die Kirche Northumbrias offiziell römische statt irische Bräuche übernahm. Aidan selbst erlebte diese Entscheidung nicht mehr, und Beda, obwohl er sich letztlich auf die römische Seite des Streits stellte, begegnet Aidan dennoch mit unverkennbarer persönlicher Bewunderung — ein Zeichen dafür, wie sehr Aidans offenkundige Heiligkeit und seelsorgliche Wirksamkeit für Beda die Meinungsverschiedenheiten über Kalender und Brauch aufwogen.