Der heilige Johannes Baptist de Rossi

Sohn einer armen Familie, nach Rom gerufen

Johannes Baptist de Rossi wurde am 22. Februar 1698 in Voltaggio, einer kleinen Stadt im Piemont in Norditalien, als Sohn einer frommen, aber armen Familie geboren, die einen bescheidenen Kramladen führte. Schon als Junge zeigte er ungewöhnliche Klugheit und Frömmigkeit, und 1711, mit nur dreizehn Jahren, rief ihn sein Cousin, der Kanoniker Lorenzo de Rossi, nach Rom, um seine Bildung fortzusetzen — ein Weg, der einen Jungen aus einer kleinen Provinzstadt direkt ins Herz der Hauptstadt der Kirche führte. Er schloss sein Studium am Collegium Romanum ab, dem von den Jesuiten geführten Kolleg, das Generationen von Roms Klerus ausbildete, mit akademischer Auszeichnung, trieb sich dabei aber, eigenen späteren Angaben zufolge, mit Fasten und körperlichen Bußübungen weit über das hinaus, was sein junger Körper sicher ertragen konnte.

Geweiht trotz eines Leidens, das ihn ängstigte

Diese frühen Exzesse der Selbstverleugnung forderten dauerhaft ihren Tribut. Er begann an epileptischen Anfällen zu leiden, damals kaum verstanden und weithin stigmatisiert, was seinen Weg zum Priestertum beinahe ganz zunichtemachte — das kirchliche Recht jener Zeit schloss Männer mit solchen Leiden im Allgemeinen von der Weihe aus, aus Sorge, ein Anfall während der Messe könne die heiligen Riten stören oder gar gefährden. Er wurde am 8. März 1721 zum Priester geweiht, aber erst nach einer besonderen Dispens, die seine offenkundige Heiligkeit und seine akademische Begabung berücksichtigte. Noch jahrelang danach hielt ihn genau dieses Leiden von einer der zentralen Pflichten eines Priesters fern: Er fürchtete sich zu sehr vor seiner eigenen Krankheit, um überhaupt im Beichtstuhl zu sitzen, aus Sorge, ein Anfall im falschen Moment könnte einen Beichtenden erschrecken oder er selbst sei in einem tieferen geistlichen Sinn untauglich, den er nicht abschütteln konnte.

Ein Dienst an den Vergessenen Roms

Während er beim Thema Beichte zögerte, fand er andere Wege zu dienen. Er widmete sich den Kranken, Obdachlosen und Prostituierten Roms, besuchte tagsüber Krankenhäuser und kümmerte sich nachts um Menschen, die auf der Straße lebten, oft in den ärmsten und gefährlichsten Vierteln der Stadt, und half mit, ein Hospiz für obdachlose Frauen bei der Kirche der heiligen Galla zu gründen. Erst 1738, als de Rossi bereits vierzig war, überzeugte ihn sein Bischof schließlich, dass seine Epilepsie kein Hindernis für das Beichthören sei, und erteilte ihm die Vollmacht, dies in jeder Kirche Roms zu tun. Einmal begonnen, zeigte er besonderen Eifer darin, gezielt die Beichte von Analphabeten und Armen zu suchen — genau jene Menschen, die andere, gefragtere Beichtväter oft zugunsten der wohlhabenderen Büßer Roms übersahen —, und fand sie in Krankenhäusern, Gefängnissen und bescheidenen Wohnungen auf, statt hinter einem Gitter auf sie zu warten. Er wurde für außergewöhnliche Geduld bekannt, bereit, stundenlang bei Büßern zu sitzen, die Mühe hatten, ihre Sünden in Worte zu fassen, und behandelte ihre stockenden Bekenntnisse mit derselben Ernsthaftigkeit wie die der Gelehrten und Redegewandten.

Ein stiller Tod, eine bleibende Anerkennung

Johannes Baptist de Rossi starb am 23. Mai 1764 in seinem Zimmer bei der Kirche Trinità dei Pellegrini in Rom, wo er einen Großteil seines Priesterlebens verbracht hatte, am Ende seines Lebens einer der gefragtesten Beichtväter der Stadt geworden, trotz der Angst, die ihn fast zwei Jahrzehnte vom Beichtstuhl ferngehalten hatte. Papst Pius IX. sprach ihn am 13. Mai 1860 selig, und Papst Leo XIII. sprach ihn am 8. Dezember 1881 heilig — eine Anerkennung, mehr als ein Jahrhundert später, für einen Mann, dessen Wirken genau auf jener Angst aufgebaut war, die er schließlich überwand, und dessen Sorge um Roms Arme und Übersehene denselben Geist widerspiegelt, der sich später im Wirken des heiligen Johannes Vianney findet, eines weiteren Priesters, der vor allem für seine Geduld im Beichtstuhl berühmt wurde.

Ein Wirken, das späteren sozialen Reformen vorausging

De Rossis Arbeit unter Roms Prostituierten und obdachlosen Frauen, Jahrzehnte bevor organisierte karitative Einrichtungen im katholischen Europa üblich wurden, wird oft als frühes Beispiel jener unmittelbaren, auf Würde bedachten sozialen Zuwendung angeführt, die spätere Ordensgemeinschaften in viel größerem Maßstab formalisieren sollten. Statt nur aus der Distanz zu predigen, verbrachte er Zeit damit, die Frauen, denen er diente, einzeln kennenzulernen, half mehreren, ein Leben in Armut und Ausbeutung zu verlassen, indem er sie mit dem Hospiz bei der heiligen Galla verband, das er mitbegründet hatte, und vermittelte manchen von ihnen eine angesehene Anstellung oder, in einigen Fällen, Ehen, die echte Stabilität boten. Seine Bereitschaft, unmittelbar und wiederholt mit Menschen zu arbeiten, die die römische Gesellschaft des achtzehnten Jahrhunderts als jenseits jeder Hilfe betrachtete — verbunden mit seinem eigenen langen, privaten Ringen mit einer stigmatisierten Krankheit — verlieh seinem Wirken eine ungewöhnliche Glaubwürdigkeit gerade bei jenen Menschen, die er zu erreichen suchte, die in ihm jemanden erkannten, der wusste, wie es sich anfühlte, herabgesehen zu werden.

Sein Gedenktag, der 23. Mai, wird bis heute in der Diözese Rom begangen, und seine Geschichte wird in der Kirche weiterhin als Beispiel dafür angeführt, wie eine persönliche Schwäche, statt jemanden vom Dienst auszuschließen, dessen Mitgefühl für jene vertiefen kann, denen zu dienen er berufen ist — eine Lehre, die sein eigener Bischof offenbar Jahre erfasste, bevor de Rossi sie selbst voll annehmen konnte.