San Juan Bautista de Rossi

Hijo de una familia pobre, llamado a Roma

Juan Bautista de Rossi nació el 22 de febrero de 1698 en Voltaggio, un pequeño pueblo del Piamonte, en el norte de Italia, en el seno de una familia devota pero pobre que llevaba una modesta tienda de comestibles. De niño mostró una inteligencia y una piedad poco comunes, y en 1711, con solo trece años, su primo, el canónigo Lorenzo de Rossi, lo llamó a Roma para que continuara su formación —un camino que llevó a un muchacho de un pequeño pueblo de provincia directo al corazón de la capital de la Iglesia. Completó sus estudios en el Collegium Romanum, el colegio dirigido por los jesuitas que formó a generaciones enteras del clero romano, destacando académicamente mientras se imponía a sí mismo, según contaría después, ayunos y penitencias físicas que iban mucho más allá de lo que su cuerpo joven podía soportar con seguridad.

Ordenado a pesar de una enfermedad que lo atemorizaba

Aquellos excesos tempranos de mortificación pasaron factura de forma duradera. Comenzó a sufrir convulsiones epilépticas, entonces poco comprendidas y ampliamente estigmatizadas, que estuvieron a punto de descarrilar por completo su camino al sacerdocio —el derecho canónico de la época solía impedir la ordenación de hombres con ese tipo de condiciones, por temor a que un ataque durante la Misa pudiera interrumpir o incluso poner en peligro los ritos sagrados. Fue ordenado sacerdote el 8 de marzo de 1721, solo después de recibir una dispensa especial que tuvo en cuenta su evidente santidad y su prometedora formación académica. Durante los años siguientes, esa misma condición lo mantuvo alejado de uno de los deberes centrales de un sacerdote: el miedo a su propia enfermedad le impedía siquiera sentarse en el confesionario, temiendo que una convulsión en el momento equivocado pudiera asustar o escandalizar a un penitente, o que su dolencia lo descalificara en algún sentido espiritual más profundo del que no lograba desprenderse.

Un ministerio para los olvidados de Roma

Mientras dudaba respecto a la confesión, encontró otras formas de servir. Se entregó a los enfermos, a las personas sin hogar y a las prostitutas de Roma, visitando hospitales de día y atendiendo a quienes vivían en la calle por la noche, con frecuencia en los barrios más pobres y peligrosos de la ciudad, y ayudó a fundar un hospicio para mujeres sin hogar cerca de la iglesia de Santa Galla. No fue sino hasta 1738, cuando de Rossi ya tenía cuarenta años, cuando su obispo por fin lo convenció de que su epilepsia no era un obstáculo para escuchar confesiones, concediéndole facultades para hacerlo en cualquier iglesia de Roma. Una vez que comenzó, mostró un celo particular en buscar activamente las confesiones de los analfabetos y los pobres, precisamente las personas que otros confesores más solicitados solían pasar por alto en favor de los penitentes más acomodados de Roma, encontrándolos en hospitales, cárceles y hogares modestos en lugar de esperarlos detrás de una reja. Se hizo célebre por su paciencia extraordinaria, dispuesto a pasar horas con penitentes que apenas lograban poner sus pecados en palabras, tratando sus confesiones titubeantes con la misma seriedad que dedicaba a los cultos y elocuentes.

Una muerte silenciosa, un reconocimiento duradero

Juan Bautista de Rossi murió el 23 de mayo de 1764, en su habitación de la iglesia de la Trinità dei Pellegrini en Roma, donde había pasado buena parte de su sacerdocio, convertido ya, al final de su vida, en uno de los confesores más solicitados de la ciudad, a pesar del miedo que lo había mantenido alejado del confesionario durante casi dos décadas. El Papa Pío IX lo beatificó el 13 de mayo de 1860, y el Papa León XIII lo canonizó el 8 de diciembre de 1881: un reconocimiento, más de un siglo después, para un hombre cuyo ministerio se había construido precisamente sobre el miedo que finalmente logró vencer, y cuyo cuidado por los pobres y olvidados de Roma resuena con el mismo espíritu que después se vería en el ministerio de San Juan María Vianney, otro sacerdote célebre sobre todo por su paciencia en el confesionario.

Un ministerio que se adelantó a reformas sociales posteriores

El trabajo de de Rossi entre las prostitutas y las mujeres sin hogar de Roma, décadas antes de que las instituciones caritativas organizadas se generalizaran en la Europa católica, se cita a menudo como un ejemplo temprano del tipo de labor social directa y centrada en la dignidad que después formalizarían, a mucha mayor escala, congregaciones religiosas enteras. En lugar de limitarse a predicar desde la distancia, dedicaba tiempo a conocer individualmente a las mujeres a las que servía, ayudando a varias de ellas a salir de una vida de pobreza y explotación al ponerlas en contacto con el hospicio cercano a Santa Galla que había ayudado a fundar, y encontrando para algunas un empleo respetable o, en varios casos, matrimonios concertados que les ofrecían una estabilidad real. Su disposición a trabajar directa y repetidamente con personas a las que la sociedad romana del siglo XVIII consideraba más allá de toda ayuda —sumada a su propia lucha privada y prolongada con una enfermedad estigmatizada— dio a su ministerio una credibilidad poco común entre las mismas personas a las que intentaba llegar, que reconocían en él a alguien que entendía lo que era ser mirado con desprecio.

Su fiesta, el 23 de mayo, se sigue observando dentro de la diócesis de Roma, y su historia continúa citándose en la Iglesia como ejemplo de cómo una debilidad personal, en lugar de descalificar a alguien para el ministerio, puede en cambio profundizar su compasión por las personas a las que está llamado a servir — una lección que su propio obispo parece haber comprendido años antes de que el propio de Rossi pudiera aceptarla del todo sobre sí mismo.