Der heilige Valentin von Rom

Ein Priester und Arzt unter einem verfolgenden Kaiser

Valentin war ein römischer Priester und Arzt, der während der von Kaiser Claudius II. Gothicus durchgeführten Christenverfolgung um 270 n. Chr. den Märtyrertod erlitt — in einer Zeit, als das Christentum im Reich noch eine illegale Religion war, Jahrzehnte bevor Konstantins Mailänder Edikt ihm rechtlichen Schutz gewähren sollte. Über sein Leben ist sonst kaum Verlässliches in historischen Aufzeichnungen erhalten; überliefert ist eine Mischung aus wenigen administrativen Fakten und einem weit größeren Bestand an Legenden, die sich über die folgenden Jahrhunderte um seinen Namen bildeten. Er wurde an der Via Flaminia begraben, der großen römischen Straße, die nördlich aus der Stadt führte, und Papst Julius I. ließ im vierten Jahrhundert eine Basilika über seinem Grab errichten — eine der wenigen konkreten Tatsachen, auf die sich Historiker bezüglich seines Lebens einigen, da sie auf eine schon wenige Jahrzehnte nach seinem Tod fest etablierte örtliche Verehrung hindeutet.

Ein Name, der mehr als einem Mann anhaftet

Die Catholic Encyclopedia identifiziert mindestens drei mit dem 14. Februar verbundene heilige Valentine: einen römischen Priester, der unter Claudius II. den Märtyrertod erlitt, einen Bischof von Interamna, dem heutigen Terni nördlich von Rom, sowie einen dritten Valentin, der in Afrika den Märtyrertod erlitt und über den fast nichts bekannt ist. Der römische Priester und der Bischof von Interamna wurden an unterschiedlichen Stellen derselben Straße außerhalb Roms begraben, und manche Historiker vermuten, es könnte sich tatsächlich um dieselbe Person handeln, wobei örtliche Traditionen in verschiedenen Städten ihn jeweils für sich beanspruchten. Der Mangel an zuverlässigen Informationen, die zwischen ihnen unterscheiden, veranlasste die Kirche bei der Kalenderreform von 1969, Valentin aus dem Allgemeinen Römischen Kalender der universalen Feste zu streichen — keine Leugnung seiner Existenz oder seines echten Martyriums, sondern die Anerkennung, dass zu wenig gesicherte historische Einzelheit überliefert ist, um ein festes, universales Fest zu rechtfertigen. Er wird weiterhin in örtlichen Kalendern geehrt und bleibt unter den anerkannten Heiligen aufgeführt.

Die Legenden hinter dem Feiertag

Zwei Geschichten erklären seine spätere Verbindung mit der Romantik, beide nur in der Legende überliefert und nicht in zeitgenössischen historischen Quellen, und keine sollte als gesicherte Tatsache gelten. In der einen soll er, während er auf seine Hinrichtung wartete, einen Abschiedsbrief "von deinem Valentin" an die Tochter seines Kerkermeisters unterschrieben haben, eine junge Frau, mit der er sich angefreundet und die er Berichten zufolge von Blindheit geheilt hatte — der überlieferte Ursprung der Formel, die bis heute auf Karten jeden Februar gedruckt wird. In der anderen widersetzte er sich den Anordnungen des Kaisers, indem er heimlich junge Paare traute und so Ehemänner davor bewahrte, in Roms Kriege eingezogen zu werden — ein Akt stillen Widerstands, der fest im Kern der Legende verankert ist. Keine der beiden Geschichten findet sich in den frühesten Berichten über sein Martyrium; beide entstanden später, vermutlich geprägt von mittelalterlichen Autoren, darunter Geoffrey Chaucer, der im vierzehnten Jahrhundert dazu beitrug, die Verbindung zwischen Valentins Gedenktag und der frühlingshaften Paarung der Vögel populär zu machen — ein Bild, das sich mit der Zeit in die weitere Tradition romantischer Liebe einfügte.

Ein Urteil, vollstreckt am 14. Februar

Valentin wurde verhaftet und vor den Präfekten von Rom gebracht, der der Überlieferung nach zunächst versuchte, ihn zur Abkehr von seinem Glauben und zur Verehrung der römischen Götter zu bewegen, bevor er ihn verurteilte. Er wurde zum Tod durch Prügel und anschließende Enthauptung verurteilt, ein Urteil, das am oder um den 14. Februar, um das Jahr 270, vollstreckt wurde. Das Datum selbst mag auch mit Lupercalia zusammenhängen, einem älteren römischen Fest Mitte Februar, das mit Fruchtbarkeit verbunden war und das nach Ansicht mancher Historiker beeinflusste, wie der Gedenktag eines christlichen Märtyrers Jahrhunderte später mit Werbung und Romantik verknüpft wurde — ein Zusammenhang, der unter Fachleuten weiterhin umstritten und keineswegs gesichert ist. Man erinnert sich an ihn heute als Patron der Liebenden, der Menschen mit Epilepsie und der Imker, neben Heiligen wie der heiligen Agnes von Rom, einer weiteren jungen römischen Märtyrerin der frühen Kirche, deren Geschichte ebenfalls größtenteils durch fromme Überlieferung statt durch zeitgenössische Aufzeichnungen erhalten ist — eine kleine, historisch ungewisse Gestalt, die der Welt dennoch ihren Namen für den meistgefeierten Tag der Romantik gab.

Von einem römischen Grab zu einem weltweiten Feiertag

Die Basilika, die Papst Julius I. über Valentins Grab an der Via Flaminia errichten ließ, wurde in den folgenden Jahrhunderten zu einem bedeutenden Wallfahrtsort, und Teile dessen, was als seine Reliquien verehrt wird, wurden schließlich an Kirchen in ganz Europa verteilt — eine in der mittelalterlichen Kirche übliche Praxis, die half, die Verehrung eines Heiligen weit über den Ort seines Martyriums hinaus zu verbreiten. Sowohl die Whitefriar-Street-Kirche in Dublin als auch die Basilika Santa Maria in Cosmedin in Rom zeigen heute mit ihm verbundene Reliquien und ziehen besonders um seinen Gedenktag herum Besucher an. Dass aus diesem Fest ein weltweites Fest der romantischen Liebe wurde, verdankt sich weniger irgendetwas Dokumentiertem über Valentins eigenes Leben als vielmehr Jahrhunderten literarischer und kommerzieller Anlagerung — von mittelalterlicher Dichtung, die Mitte Februar mit Werbung verknüpfte, über den viktorianischen Boom massenproduzierter Grußkarten bis zum modernen Feiertag, der heute, in irgendeiner Form, auf fast jedem Kontinent begangen wird. Es ist ein bemerkenswerter Bogen für einen Mann, über den fast nichts Gesichertes überliefert ist außer der Tatsache, dass er an einem Februartag im antiken Rom für seinen Glauben starb.