Der heilige Johannes Bosco

Eine Kindheit, in der er sich selbst das Unterhalten beibrachte

Johannes Bosco wurde am 16. August 1815 in Becchi bei Turin in eine arme Bauernfamilie hineingeboren. Sein Vater starb, als Johannes erst zwei Jahre alt war, und ließ seine fromme Mutter allein mit der Aufgabe zurück, drei Söhne als Selbstversorger-Bäuerin großzuziehen. Als Junge brachte er sich, nachdem er einen reisenden Zirkus hatte auftreten sehen, selbst Zaubertricks und Akrobatik bei und versammelte die Kinder der Nachbarschaft zu seinen eigenen kleinen Vorstellungen — jede Aufführung beendete er stets mit einem Gebet, einem Lied oder einer Predigt, die er kürzlich gehört hatte.

Schon diese frühe Gewohnheit deutet an, was sein ganzes Lebenswerk prägen sollte: Unterhaltung war nie Selbstzweck, sondern nur das Mittel, die Aufmerksamkeit eines jungen Publikums lange genug zu halten, um es mit etwas Bleibenderem zu erreichen. Seine Mutter, Margaret Occhiena, selbst Analphabetin, bestand darauf, ihre Söhne in sorgfältiger religiöser Erziehung großzuziehen, und wird heute, neben ihrem Sohn, als Vorbild stiller christlicher Elternschaft in Erinnerung behalten — Papst Franziskus eröffnete ihren Seligsprechungsprozess in Anerkennung genau dieses Einflusses. Johannes' Weg zum Priestertum war weder leicht noch selbstverständlich; sein älterer Halbbruder missgönnte ihm die Zeit, die er mit Schulbildung statt mit Feldarbeit verbrachte, und zwang ihn, das Elternhaus schon als junger Teenager zu verlassen und sich jahrelang mit Gelegenheitsarbeiten durchzuschlagen —als Schneiderlehrling, Schuhmacher, Bäcker, Zimmermann— Fertigkeiten, die Jahrzehnte später genau jene Handwerke werden sollten, die er den verlassenen Jungen Turins beibrachte.

Ein Waisenjunge, der die Richtung seines Priestertums änderte

Bosco wurde 1841 in Turin zum Priester geweiht. Beeinflusst von seinem geistlichen Begleiter, Pater Cafasso, wandte er sich dem Schicksal armer und vernachlässigter Jungen zu, die auf der Suche nach Arbeit in die Stadt gekommen waren. Sein Wirken unter jungen Menschen begann, ganz konkret, mit einem einzigen armen Waisenjungen, den er in Turin traf und auf den Empfang der heiligen Kommunion vorbereitete — eine einzelne Begegnung, aus der das Sammeln von Lehrlingen für regelmäßigen Katechismusunterricht erwuchs.

Turin befand sich damals mitten in einer raschen, chaotischen Industrialisierung, die Tausende arme junge Männer und Jungen aus dem umliegenden Land in die Stadt zog, auf der Suche nach Fabrikarbeit. Viele kamen ohne familiäre Bindungen in der Stadt, ohne feste Unterkunft und ohne Schutz vor ausbeuterischen Arbeitgebern an und landeten schließlich auf der Straße, in Gefängnissen oder trieben aus schlichter Verzweiflung in die Kleinkriminalität ab. Bosco hatte bei Besuchen mit Pater Cafasso die Zustände in Turins Gefängnissen aus eigener Anschauung miterlebt und war erschüttert, wie viele der jungen Häftlinge, die er dort traf, im Grunde Ersttäter waren, die für überlebensbedingten Diebstahl hart bestraft wurden, ohne dass sich jemand für eine Alternative einsetzte. Diese unmittelbare Erfahrung des Gefängnissystems prägte seine Überzeugung, dass Vorbeugung —Jungen zu erreichen, ehe sie überhaupt so weit kamen— weit mehr zählte als nachträgliche Bestrafung.

Ein Oratorium, das zu einer Bewegung heranwuchs

Don Bosco eröffnete das Oratorium des heiligen Franz von Sales für Jungen, und wohlhabende Gönner finanzierten schließlich Werkstätten, in denen Handwerke wie Schuhmacherei und Schneiderei gelehrt wurden. Bis 1856 war das Oratorium auf 150 Jungen angewachsen und hatte eine eigene Druckerei für religiöse Schriften erhalten. Jeden Sonntag versammelte er die armen und verlassenen Jugendlichen Turins, hörte ihre Beichte, feierte die Messe, predigte in einer Sprache, die sie verstehen konnten, leitete Spiele und Wanderungen und fand für sie sowohl Unterkunft als auch Arbeit bei angesehenen Arbeitgebern.

Dorthin zu gelangen, verlief keineswegs reibungslos. Bosco war gezwungen, sein wachsendes Oratorium in den ersten Jahren mehrfach von Ort zu Ort zu verlegen, da Vermieter und Nachbarn sich am Lärm und der Unruhe Dutzender lauter, unbeaufsichtigter Jungen störten, bis er 1846 schließlich einen dauerhaften Standort im Turiner Stadtteil Valdocco sicherte. Städtische und sogar kirchliche Amtsträger wurden gegenüber der informellen, rasch wachsenden Bewegung um ihn misstrauisch, und zeitweise zweifelten manche an Boscos Verstand oder Absichten und erwogen sogar kurzzeitig, ob man ihn nicht verwahren müsse. Bosco ließ sich davon weitgehend nicht beirren und finanzierte das Unternehmen durch eine unermüdliche Mischung aus persönlichen Bitten an wohlhabende Turiner Familien, seinen eigenen bescheidenen Einkünften und, wie seine frühen Biografen beschreiben, einer Gewohnheit, schlicht darauf zu vertrauen, dass sich Mittel finden würden, wenn sie wirklich gebraucht wurden —ein Vertrauen, das seinem eigenen Bericht zufolge ständig auf die Probe gestellt, aber nie gänzlich enttäuscht wurde.

Vernunft, Religion und Liebenswürdigkeit

Mit der Ermutigung Papst Pius' IX. versammelte Bosco siebzehn Männer und gründete 1859 die Salesianer; vor seinem Tod hatte sich der Orden bereits nach England, Frankreich, Spanien und Südamerika ausgebreitet. Gemeinsam mit der heiligen Maria Mazzarello gründete er 1872 zudem die Töchter Mariens, Hilfe der Christen, für vergleichbare Arbeit unter Mädchen. Unter seinen eigenen Schützlingen im Oratorium war der heilige Dominik Savio, dessen kurzes, von Bosco selbst dokumentiertes Leben zum bekanntesten Beispiel dafür wurde, wozu diese Erziehung fähig war. Auf die Frage nach dem Geheimnis hinter einer Einrichtung, die aus verlassenen Jungen eine Familie machte, antwortete Don Bosco schlicht: Vernunft, Religion und Liebenswürdigkeit — eine Philosophie der Überzeugung und Liebe anstelle von Angst.

Bosco nannte diesen Ansatz das "präventive System" und stellte ihn bewusst der damals vorherrschenden Erziehungsphilosophie entgegen, die stark auf strenge Disziplin, körperliche Bestrafung und starre, angstbasierte Autorität setzte. Stattdessen plädierte Bosco für das, was er als liebevolle Gegenwart unter den Jungen beschrieb, statt distanzierter Aufsicht über sie — Lehrer und Priester sollten während der Freizeit tatsächlich anwesend sein, jeden Jungen persönlich kennen und sich Vertrauen und Mitwirken verdienen, statt bloßen Gehorsam zu erzwingen. Für seine Zeit war dies ein wahrhaft fortschrittlicher erzieherischer Ansatz, der in den folgenden Jahrzehnten nicht nur zur Grundlage der Schulen des Salesianerordens wurde, sondern auch Bildungsreformbewegungen weit über katholische Kreise hinaus prägte.

Papst Pius XI. sprach ihn 1929 selig und am Ostersonntag 1934 heilig und nannte ihn "Vater und Lehrer der Jugend." Heute sind die Salesianer Don Boscos in weit über hundert Ländern tätig und betreiben Schulen, Berufsbildungszentren und Jugendprogramme, die sich weiterhin gezielt an arme und gefährdete junge Menschen richten — womit die Bewegung, die mit einem einzigen Waisenjungen und ein paar geliehenen Zaubertricks begann, zu einem der größten der Bildung gewidmeten Ordensgemeinschaften der Welt herangewachsen ist.