San Juan Bosco

Una infancia dedicada a aprender a entretener

Juan Bosco nació el 16 de agosto de 1815 en Becchi, cerca de Turín, en el seno de una familia campesina pobre. Su padre murió cuando Juan tenía solo dos años, dejando a su devota madre criando sola a tres hijos como agricultores de subsistencia. De niño, después de ver actuar a un circo ambulante, aprendió por su cuenta trucos de magia y acrobacias, y reunía a los niños del vecindario para sus propios pequeños espectáculos, cerrando siempre cada función con una oración, un himno o una homilía que hubiera escuchado poco antes.

Ese hábito temprano ya anuncia lo que definiría toda su obra: el entretenimiento nunca fue un fin en sí mismo, solo el medio para retener la atención de un público joven el tiempo suficiente como para llegar a ellos con algo más duradero. Su madre, Margarita Occhiena, aunque analfabeta, insistió en criar a sus hijos con una formación religiosa cuidadosa, y se la recuerda hoy, junto a su hijo, como modelo de una paternidad cristiana discreta — el papa Francisco abrió su causa de beatificación reconociendo precisamente esa influencia. El camino de Juan hacia el sacerdocio no fue fácil ni estuvo garantizado; su medio hermano mayor le reprochaba el tiempo que dedicaba a estudiar en vez de trabajar en el campo, lo que lo obligó a dejar el hogar siendo todavía un adolescente y a mantenerse con años de trabajos ocasionales —aprendiz de sastre, zapatero, panadero, carpintero—, oficios que, décadas después, se convertirían precisamente en los que enseñaría a los muchachos abandonados de Turín.

Un huérfano que cambió el rumbo de su sacerdocio

Bosco fue ordenado sacerdote en Turín en 1841. Influido por su mentor, el padre Cafasso, volcó su atención hacia la difícil situación de los muchachos pobres y abandonados que llegaban a la ciudad en busca de trabajo. Su ministerio con los jóvenes comenzó, concretamente, con un pobre huérfano que conoció en Turín, a quien instruyó para prepararlo a la Sagrada Comunión: un único encuentro que se transformó en la reunión regular de aprendices para las clases de catecismo.

Turín atravesaba entonces una industrialización rápida y caótica, que atraía a miles de jóvenes pobres desde el campo circundante en busca de trabajo en las fábricas. Muchos llegaban sin ningún vínculo familiar en la ciudad, sin vivienda estable y sin protección frente a patrones abusivos, y terminaban durmiendo en la calle, en prisiones, o cayendo en pequeños delitos por pura desesperación. Bosco había presenciado personalmente las condiciones dentro de las cárceles de Turín durante sus visitas junto al padre Cafasso, y le impresionó cuántos de los jóvenes reclusos que conoció allí eran esencialmente delincuentes primerizos castigados con dureza por robos motivados por la supervivencia, sin nadie que abogara por una alternativa. Esa experiencia directa del sistema penitenciario reforzó su convicción de que la prevención —llegar a los muchachos antes de que llegaran a ese punto— importaba mucho más que el castigo posterior.

Un oratorio que se convirtió en un movimiento

Don Bosco abrió el Oratorio de San Francisco de Sales para muchachos, y benefactores adinerados terminaron financiando talleres donde se enseñaban oficios como la zapatería y la sastrería. Para 1856, el oratorio ya reunía a 150 muchachos y había sumado su propia imprenta para folletos religiosos. Cada domingo, Bosco congregaba a los jóvenes pobres y abandonados de Turín, escuchaba sus confesiones, celebraba la misa, predicaba en un lenguaje que pudieran entender, organizaba juegos y excursiones, y les conseguía vivienda y empleo con patrones de confianza.

Llegar a ese punto no fue sencillo. Bosco se vio obligado a trasladar su oratorio, cada vez más numeroso, de un lugar a otro varias veces en sus primeros años, ya que propietarios y vecinos se quejaban del ruido y el trastorno que causaban decenas de muchachos bulliciosos y sin supervisión reuniéndose con regularidad, hasta que por fin consiguió un emplazamiento permanente en el barrio de Valdocco, en Turín, en 1846. Autoridades civiles e incluso algunos responsables eclesiásticos empezaron a desconfiar del movimiento informal y de rápido crecimiento que se formaba en torno a él, y durante un tiempo algunos llegaron a cuestionar la cordura o las intenciones de Bosco, al punto de plantearse brevemente si debía ser internado. Bosco siguió adelante prácticamente sin desanimarse, financiando la obra mediante una combinación incesante de peticiones personales a familias adineradas de Turín, sus propios y modestos ingresos, y lo que sus primeros biógrafos describen como el hábito de confiar sencillamente en que el dinero necesario aparecería cuando de verdad hiciera falta —una confianza que, según su propio testimonio, se puso a prueba constantemente pero nunca se vio del todo defraudada.

Razón, religión y amabilidad

Con el aliento del Papa Pío IX, Bosco reunió a diecisiete hombres y fundó a los salesianos en 1859; antes de su muerte, la orden ya se había extendido a Inglaterra, Francia, España y América del Sur. Junto a Santa María Mazzarello, fundó también en 1872 a las Hijas de María Auxiliadora para realizar una labor semejante entre las muchachas — entre sus muchachos del oratorio, uno de los más conocidos sería más tarde San Domingo Savio. Cuando le preguntaron el secreto de una institución que había transformado a muchachos abandonados en una familia, Don Bosco respondió con sencillez: razón, religión y amabilidad, una filosofía que prefería la persuasión y el cariño al temor.

Bosco llamó a este enfoque el "Sistema Preventivo", y lo definió deliberadamente en contraste con lo que veía como la filosofía educativa dominante de su época, que se apoyaba en gran medida en la disciplina estricta, el castigo físico y una autoridad rígida basada en el miedo. En su lugar, Bosco defendía lo que describía como una presencia amorosa entre los muchachos, en lugar de una supervisión distante sobre ellos: se esperaba que maestros y sacerdotes estuvieran realmente presentes durante los recreos, que conocieran a cada muchacho personalmente, y que se ganaran su confianza y colaboración en vez de limitarse a exigir obediencia. Era, para su tiempo, un enfoque educativo genuinamente progresista, que se convirtió en el fundamento no solo de las escuelas de la orden salesiana, sino de movimientos de reforma educativa mucho más allá de los círculos católicos en las décadas siguientes.

El Papa Pío XI lo beatificó en 1929 y lo canonizó el Domingo de Pascua de 1934, nombrándolo "Padre y Maestro de la Juventud". Hoy los Salesianos de Don Bosco operan en más de un centenar de países, dirigiendo escuelas, centros de formación profesional y programas juveniles que siguen centrándose específicamente en los jóvenes pobres y en riesgo — lo que convierte al movimiento que empezó con un huérfano y unos trucos de magia prestados en una de las mayores órdenes religiosas dedicadas a la educación en el mundo.