Saint Jean Bosco

Une enfance passée à s'apprendre lui-même à divertir

Jean Bosco naquit le 16 août 1815 aux Becchi, près de Turin, dans une famille de paysans pauvres. Son père mourut alors qu'il n'avait que deux ans, laissant sa mère, une femme pieuse, élever seule trois fils en cultivant une terre de subsistance. Enfant, après avoir vu se produire un cirque ambulant, il s'entraîna seul à la magie et à l'acrobatie, rassemblant les enfants du voisinage pour ses propres petits spectacles — terminant toujours chaque représentation par une prière, un cantique ou une homélie qu'il avait entendus récemment.

Cette habitude précoce annonce déjà ce qui définirait toute son œuvre : le divertissement n'était jamais une fin en soi, seulement le moyen de retenir assez longtemps l'attention d'un jeune public pour lui transmettre quelque chose de plus durable. Sa mère, Marguerite Occhiena, bien qu'illettrée elle-même, tint à donner à ses fils une formation religieuse soignée, et demeure aujourd'hui, aux côtés de son fils, un modèle de discrète éducation chrétienne — le pape François a ouvert sa cause de béatification en reconnaissance précisément de cette influence. Le chemin de Jean vers le sacerdoce ne fut ni aisé ni garanti ; son demi-frère aîné lui reprochait le temps consacré aux études plutôt qu'au travail de la ferme, le contraignant à quitter le foyer très jeune et à subvenir à ses besoins par toutes sortes de petits métiers — apprenti tailleur, cordonnier, boulanger, menuisier — des savoir-faire qui, des décennies plus tard, deviendraient exactement les métiers qu'il enseignerait aux garçons abandonnés de Turin.

Un orphelin qui changea le cours de son sacerdoce

Bosco fut ordonné prêtre à Turin en 1841. Sous l'influence de son mentor, le père Cafasso, il tourna son attention vers le sort des garçons pauvres et négligés venus en ville chercher du travail. Son ministère auprès des jeunes commença, très précisément, avec un pauvre orphelin qu'il rencontra à Turin et instruisit en vue de sa première communion — une seule rencontre qui se transforma bientôt en un rassemblement d'apprentis venus suivre régulièrement le catéchisme.

Turin, à cette époque, traversait une industrialisation rapide et chaotique, attirant des milliers de jeunes hommes et garçons pauvres venus des campagnes environnantes chercher un travail en usine. Beaucoup arrivaient sans aucune attache familiale en ville, sans logement stable et sans protection contre des employeurs exploiteurs, finissant par dormir dans les rues, en prison, ou glissant vers la petite criminalité par simple désespoir. Bosco avait personnellement constaté les conditions à l'intérieur des prisons de Turin lors de visites avec le père Cafasso, et fut frappé de voir combien de jeunes détenus qu'il y rencontrait n'étaient, en réalité, que de simples primo-délinquants sévèrement punis pour des vols de survie, sans personne pour plaider en faveur d'une autre voie. Cette expérience directe du système carcéral forgea sa conviction que la prévention — atteindre les garçons avant qu'ils n'en arrivent là — comptait bien plus que la punition après coup.

Un oratoire devenu un mouvement

Don Bosco ouvrit l'Oratoire de Saint-François-de-Sales pour les garçons, et de riches bienfaiteurs finirent par financer des ateliers enseignant des métiers comme la cordonnerie et la couture. En 1856, l'oratoire comptait déjà 150 garçons et s'était doté de sa propre imprimerie pour des brochures religieuses. Chaque dimanche, il rassemblait les jeunes pauvres et abandonnés de Turin, entendait leurs confessions, célébrait la messe, prêchait dans une langue qu'ils pouvaient comprendre, menait jeux et excursions, et leur trouvait à la fois un logement et un emploi auprès d'employeurs respectables.

Le chemin ne fut pas simple pour autant. Bosco dut déplacer son oratoire grandissant d'un lieu à l'autre à plusieurs reprises dans ses premières années, propriétaires et voisins s'opposant au bruit et aux perturbations causés par des dizaines de garçons turbulents et sans surveillance, jusqu'à ce qu'il obtienne finalement un site permanent dans le quartier de Valdocco à Turin en 1846. Les autorités municipales et même certains responsables ecclésiastiques se méfièrent de ce mouvement informel en croissance rapide, et pendant un temps, certains mirent en doute la santé mentale ou les motivations de Bosco, allant jusqu'à envisager brièvement de le faire interner. Bosco poursuivit sans se laisser décourager, finançant l'entreprise par une combinaison constante d'appels personnels aux familles fortunées de Turin, de ses propres modestes revenus, et de ce que ses premiers biographes décrivent comme une habitude de faire simplement confiance à l'apparition des fonds nécessaires au moment voulu — une confiance qui, selon son propre témoignage, fut sans cesse mise à l'épreuve mais jamais entièrement déçue.

Raison, religion et amabilité

Encouragé par le pape Pie IX, Bosco rassembla dix-sept hommes et fonda les Salésiens en 1859 ; avant sa mort, l'ordre s'était déjà répandu en Angleterre, en France, en Espagne et en Amérique du Sud. Avec sainte Marie-Dominique Mazzarello, il fonda aussi en 1872 les Filles de Marie-Auxiliatrice pour une œuvre semblable auprès des jeunes filles. Interrogé sur le secret d'une œuvre ayant transformé des garçons abandonnés en une véritable famille, Don Bosco répondait simplement : raison, religion et amabilité — une philosophie fondée sur la persuasion et l'affection plutôt que sur la crainte. Le pape Pie XI le béatifia en 1929 et le canonisa le jour de Pâques 1934, le nommant « Père et Maître de la jeunesse ».

Bosco appelait cette approche le « système préventif », et il la définissait délibérément en opposition à la philosophie éducative dominante de son temps, largement fondée sur la discipline stricte, le châtiment corporel et une autorité rigide et fondée sur la peur. Bosco défendait au contraire ce qu'il décrivait comme une présence aimante parmi les garçons plutôt qu'une surveillance distante à leur égard — enseignants et prêtres devaient réellement être présents pendant les récréations, connaître personnellement chaque garçon, et gagner sa confiance et sa coopération plutôt que de simplement exiger l'obéissance. C'était, pour son époque, une approche véritablement progressiste de l'éducation, qui devint le fondement non seulement des écoles de l'ordre salésien, mais aussi de mouvements de réforme éducative bien au-delà des cercles catholiques dans les décennies suivantes.

Aujourd'hui, les Salésiens de Don Bosco sont présents dans plus d'une centaine de pays, dirigeant écoles, centres de formation professionnelle et programmes pour la jeunesse, qui continuent de se concentrer spécifiquement sur les jeunes pauvres et vulnérables — faisant du mouvement né d'un orphelin et de quelques tours de magie empruntés l'un des plus grands ordres religieux voués à l'éducation dans le monde.