San Giovanni Bosco

Un'infanzia trascorsa imparando a intrattenere

Giovanni Bosco nacque il 16 agosto 1815 a Becchi, vicino Torino, in una povera famiglia di contadini. Suo padre morì quando Giovanni aveva solo due anni, lasciando alla madre devota il compito di crescere da sola tre figli come piccola coltivatrice di sussistenza. Da ragazzo, dopo aver assistito all'esibizione di un circo itinerante, imparò da autodidatta giochi di prestigio e acrobazie, radunando i bambini del vicinato per i propri piccoli spettacoli — concludendo sempre ogni esibizione recitando una preghiera, un inno o un'omelia ascoltata di recente.

Già quella prima abitudine anticipa ciò che avrebbe definito l'intera sua opera: l'intrattenimento non era mai fine a se stesso, ma solo il mezzo per trattenere l'attenzione di un pubblico giovane abbastanza a lungo da raggiungerlo con qualcosa di più duraturo. Sua madre, Margherita Occhiena, pur analfabeta, volle crescere i figli con una formazione religiosa attenta, ed è oggi ricordata, accanto al figlio, come modello di educazione cristiana silenziosa — Papa Francesco ne ha aperto la causa di beatificazione proprio in riconoscimento di quella influenza. Il cammino di Giovanni verso il sacerdozio non fu né facile né scontato: il fratellastro maggiore mal sopportava il tempo dedicato allo studio a scapito del lavoro nei campi, costringendo Giovanni a lasciare casa da giovanissimo e a mantenersi per anni con lavori occasionali — apprendista sarto, calzolaio, fornaio, falegname — mestieri che, decenni dopo, sarebbero diventati proprio quelli insegnati ai ragazzi abbandonati di Torino.

Un orfano che cambiò la direzione del suo sacerdozio

Bosco fu ordinato sacerdote a Torino nel 1841. Influenzato dal suo mentore, don Cafasso, rivolse la propria attenzione alla sorte dei ragazzi poveri e trascurati giunti in città in cerca di lavoro. Il suo ministero verso i giovani cominciò, nello specifico, con un povero orfano incontrato a Torino, che istruì in preparazione alla Santa Comunione — un singolo incontro che si sviluppò fino a diventare la raccolta di apprendisti per regolari lezioni di catechismo.

Torino, in quegli anni, viveva un'industrializzazione rapida e caotica, che attirava dalla campagna circostante migliaia di giovani uomini e ragazzi in cerca di lavoro in fabbrica. Molti arrivavano senza alcun legame familiare in città, senza un alloggio stabile e senza protezione da datori di lavoro senza scrupoli, finendo per dormire per strada, in carcere, o scivolando nella piccola criminalità per pura disperazione. Bosco aveva assistito personalmente alle condizioni delle carceri torinesi durante le visite compiute con don Cafasso, e rimase colpito da quanti fra i giovani detenuti incontrati lì fossero, in sostanza, alla prima infrazione, puniti con durezza per furti dettati dalla sopravvivenza, senza che nessuno si facesse portavoce di un'alternativa. Proprio quella esperienza diretta del sistema carcerario plasmò la sua convinzione che la prevenzione — raggiungere i ragazzi prima che arrivassero a quel punto — contasse molto più della punizione successiva.

Un oratorio diventato un movimento

Don Bosco aprì l'Oratorio di San Francesco di Sales per i ragazzi, e alcuni facoltosi benefattori finanziarono in seguito laboratori per insegnare mestieri come la calzoleria e la sartoria. Entro il 1856, l'oratorio era cresciuto fino a 150 ragazzi e si era dotato di una propria tipografia per stampati religiosi. Ogni domenica, radunava i giovani poveri e abbandonati di Torino, ascoltava le loro confessioni, celebrava la Messa, predicava in un linguaggio che potessero comprendere, guidava giochi ed escursioni, e trovava loro alloggio e lavoro presso datori di lavoro rispettabili.

Arrivare a quel punto non fu semplice. Bosco fu costretto a spostare il suo oratorio in crescita da un luogo all'altro più volte nei primi anni, mentre proprietari e vicini si lamentavano del rumore e del disordine provocati da decine di ragazzi vivaci e non sorvegliati riuniti regolarmente, finché non riuscì a garantirsi una sede permanente nel quartiere torinese di Valdocco nel 1846. Le autorità cittadine, e persino alcuni esponenti ecclesiastici, guardarono con sospetto a quel movimento informale e in rapida crescita, e per un periodo alcuni misero in dubbio la sanità mentale o le motivazioni di Bosco, arrivando a valutare brevemente se non fosse il caso di farlo internare. Bosco andò avanti pressoché imperturbato, finanziando l'opera con una combinazione instancabile di appelli personali alle famiglie facoltose di Torino, i propri modesti guadagni e quella che i primi biografi descrivono come l'abitudine di fidarsi semplicemente che il denaro necessario sarebbe arrivato — una fiducia che, a suo dire, fu messa alla prova di continuo ma mai del tutto delusa.

Ragione, religione e amorevolezza

Con l'incoraggiamento di papa Pio IX, Bosco radunò diciassette uomini e fondò i Salesiani nel 1859; prima della sua morte, l'ordine si era già diffuso in Inghilterra, Francia, Spagna e Sud America. Insieme a Santa Maria Mazzarello, fondò anche le Figlie di Maria Ausiliatrice nel 1872 per un'opera simile rivolta alle ragazze. Alla domanda su quale fosse il segreto dietro un'istituzione capace di trasformare ragazzi abbandonati in una famiglia, Don Bosco rispose semplicemente: ragione, religione e amorevolezza — una filosofia fondata sulla persuasione e sull'affetto piuttosto che sulla paura.

Bosco chiamò questo metodo "Sistema Preventivo", e lo definì deliberatamente in contrapposizione a quella che considerava la filosofia educativa dominante della sua epoca, fondata in larga misura su disciplina rigida, punizioni fisiche e un'autorità severa basata sulla paura. Al contrario, Bosco sosteneva una presenza amorevole in mezzo ai ragazzi anziché una sorveglianza distaccata su di loro: si attendeva che insegnanti e sacerdoti fossero realmente presenti durante la ricreazione, conoscessero ogni ragazzo personalmente e conquistassero fiducia e collaborazione anziché limitarsi a imporre obbedienza. Fu, per l'epoca, un approccio educativo autenticamente progressista, che divenne il fondamento non solo delle scuole dell'ordine salesiano, ma anche di movimenti di riforma educativa ben oltre gli ambienti cattolici nei decenni successivi.

Papa Pio XI lo beatificò nel 1929 e lo canonizzò la domenica di Pasqua del 1934, proclamandolo "Padre e Maestro della Gioventù". Oggi i Salesiani di Don Bosco operano in oltre cento paesi, gestendo scuole, centri di formazione professionale e programmi giovanili che continuano a rivolgersi in modo specifico ai giovani poveri e a rischio — rendendo il movimento nato da un orfano e da qualche gioco di prestigio imparato per caso uno dei più grandi ordini religiosi al mondo dedicati all'educazione.