Die heilige Mechtild von Hackeborn

In eine Adelsfamilie hineingeboren, in einem außergewöhnlichen Kloster aufgewachsen

Mechtild von Hackeborn wurde um 1241 oder 1242 auf der Burg der Familie Hackeborn in Thüringen geboren, im heutigen Deutschland, als dritte Tochter eines thüringischen Barons, dessen Familienverbindungen den Überlieferungen zufolge bis zu Kaiser Friedrich II. reichten. Sie kam schon als Schulkind in das Kloster Helfta in Sachsen und wurde dort 1258 förmlich Nonne. Helfta war in dieser Zeit ein ungewöhnlich reiches geistliches Umfeld für Frauen — aus seinen Mauern gingen nicht nur Mechtild, sondern auch die heilige Gertrud die Große hervor, und das geistige und geistliche Leben der Gemeinschaft prägte die mittelalterliche Mystik weit über die eigenen Klostermauern hinaus.

Innerhalb des Klosters stieg Mechtild zur Chorleiterin und Kantorin auf, und die Schönheit ihres Gesangs trug ihr unter den Mitschwestern den liebevollen Beinamen „die Nachtigall Christi“ ein — ein Detail, das viel darüber aussagt, wie ihre Gemeinschaft sie tatsächlich erlebte, lange bevor jemand auf den Gedanken kam, aufzuschreiben, was sie über ihr inneres Leben sagte.

Eine Familienverbindung, die man richtig klären sollte

Ein Punkt echter Verwirrung in Berichten über die Geschichte Helftas verdient es, unmittelbar klargestellt zu werden: Mechtilds leibliche Schwester war Gertrud von Hackeborn, die rund vierzig Jahre lang Äbtissin des Klosters war und maßgeblich daran beteiligt, dass Helfta zu jener Gemeinschaft wurde, als die es in die Geschichte einging. Das ist eine andere Person als die heilige Gertrud die Große — eigentlich Gertrud von Helfta —, eine jüngere Nonne, die im Alter von etwa fünf Jahren ohne jede Blutsverwandtschaft zu einer der beiden Hackeborn-Schwestern ins Kloster eintrat. Gertrud die Große wurde Mechtilds geistliche Schülerin und enge Vertraute, nicht ihre Verwandte, und die Namen der beiden Frauen werden in manchen Sekundärquellen gerade deshalb verwechselt, weil sie in denselben Jahren am selben Kloster lebten, beteten und gemeinsam in Erinnerung geblieben sind.

Visionen, aufgeschrieben ohne ihr Wissen

Im Alter von etwa fünfzig Jahren begann Mechtild, zwei ihrer Mitschwestern Einzelheiten ihrer Visionen anzuvertrauen — in Gesprächen, die sie offenbar für privat hielt. Was sie nicht wusste: Die beiden Schwestern schrieben alles mit, was sie ihnen erzählte. Als das Vorhaben schließlich ans Licht kam — als Mechtild erfuhr, dass ihre eigenen berichteten Worte aufgezeichnet und zu einem Manuskript zusammengestellt worden waren —, war sie der überlieferten Darstellung nach eher bestürzt als geschmeichelt über diese Entdeckung. Es ist ein bemerkenswertes Detail, gerade weil es der verbreiteten Annahme widerspricht, mittelalterliche Visionärinnen hätten öffentliche Aufmerksamkeit für ihre mystischen Erfahrungen gesucht oder begrüßt; Mechtilds eigene berichtete Reaktion legt das Gegenteil nahe.

Das Material, das die beiden Schwestern gesammelt hatten, wurde mit weiterer Beteiligung Gertruds der Großen schließlich zum Liber Specialis Gratiae zusammengefügt — dem „Buch der besonderen Gnade“. Wegen der Art seiner Entstehung stellt der Text Mechtilds Visionen größtenteils in der dritten Person dar, als Bericht, gefiltert durch die Schwestern, die ihn niederschrieben, statt als geistliche Autobiografie aus ihrer eigenen Feder in der Ich-Form. Kein kurzes, wörtliches Zitat Mechtilds in der Ich-Form ließ sich für diesen Artikel zuverlässig anhand einer konkreten, zugänglichen deutschen Ausgabe verifizieren, weshalb ihre berichteten Visionen hier dem Inhalt nach beschrieben werden, statt ihr in Anführungszeichen zugeschrieben zu werden.

Ihre Visionen als Privatoffenbarung lesen

Dieselbe theologische Einordnung, die für andere berichtete Mystikerinnen und Mystiker gilt, gilt auch hier: Der visionäre Inhalt bei Mechtild ist Privatoffenbarung, keine verbindliche kirchliche Lehre, und sollte durchgehend so gelesen werden — sie berichtete, bestimmte Dinge gesehen und gehört zu haben, und Generationen von Lesern fanden den entstandenen Text geistlich wertvoll, doch nichts davon trägt das Gewicht eines Dogmas, wie es eine konziliare Definition oder ein Schriftwort tut. Der Liber Specialis Gratiae wurde dennoch zu einem der meistverbreiteten und einflussreichsten mystischen Texte des späteren Mittelalters, gelesen und abgeschrieben weit über Helftas eigene Gemeinschaft hinaus, und innerhalb weniger Generationen nach seiner Entstehung in mehrere Volkssprachen übersetzt — ein bemerkenswertes Nachleben für ein Buch, das seine eigene Urheberin den Berichten zufolge niemals geschrieben wissen wollte.

Eine Heilige vor der Zeit förmlicher Kanonisationsverfahren, still verehrt

Mechtild starb am 19. November 1298 in Helfta. Wie die meisten Heiligen ihrer Zeit durchlief sie nie ein förmliches römisches Kanonisationsverfahren — sie wird stattdessen durch eine seit langem bestehende, ununterbrochen fortgeführte lokale und liturgische Verehrung geehrt, die seit über sieben Jahrhunderten andauert. Ihr Gedenktag ist der 19. November. Kein fest etabliertes universelles Patronat ist mit ihrem Namen verbunden, und keines sollte der Ordnung halber erfunden werden; was bleibt, ist der Text selbst und die still bemerkenswerte Geschichte seiner Entstehung — zwei Nonnen, ein privates Vertrauen und ein Buch, von dem seine Urheberin erst im Nachhinein erfuhr.