Der heilige Virgil von Salzburg

Ein irischer Mönch auf dem Kontinent

Virgil wurde um 700 geboren, vermutlich in Irland, und trat dort ins klösterliche Leben ein, wobei er schließlich Abt von Aghaboe wurde. Wie eine Reihe irischer Mönchsgelehrter des siebten und achten Jahrhunderts verließ er Irland in Richtung Kontinent und schloss sich einer breiteren Welle irischer Missionstätigkeit an, die die frühmittelalterliche Kirche im fränkischen und germanischen Raum entscheidend mitprägte. Um 743 erreichte er den Hof Pippins des Jüngeren, des fränkischen Herrschers, und gelangte von dort nach Salzburg, wo er Abt des Klosters St. Peter und um 766 oder 767 schließlich Bischof von Salzburg selbst wurde — ein Amt, das er bis zu seinem Lebensende innehatte.

Ein Streit um eine fehlerhafte Taufe

Virgils Amtszeit in Salzburg brachte ihn gleich zweimal in Konflikt mit dem heiligen Bonifatius, dem englischstämmigen „Apostel der Deutschen" und einem der einflussreichsten Kirchenmänner seiner Zeit, der auf diesem Blog bereits mit seiner eigenen dramatischen Missionslaufbahn vorgestellt wurde. Der erste Streit war eng technischer, aber praktisch bedeutsamer Natur: Ein Priester in Bayern, offenbar mit schwachen Lateinkenntnissen, hatte Menschen mit einer verstümmelten Formel getauft — „baptizo te in nomine patria et filia et spiritu sancta" statt der korrekten Anrufung von Vater, Sohn und Heiligem Geist. Bonifatius hielt diese Taufen für ungültig und wollte sie wiederholen lassen. Virgil widersprach und argumentierte, entscheidend sei die erkennbare Absicht des Priesters, im Namen der Dreifaltigkeit zu taufen, nicht seine fehlerhafte Grammatik. Die Angelegenheit ging an Papst Zacharias in Rom, der zugunsten Virgils entschied — die Taufen blieben gültig.

Der Streit, den die populäre Erinnerung falsch wiedergibt

Der zweite und weitaus bekanntere Streit ist zugleich der, der am häufigsten falsch nacherzählt wird. Die populäre Version stellt Virgil als Häretiker dar, verurteilt einzig wegen des Glaubens an eine runde Erde — eine ordentliche Geschichte, die das mittelalterliche Christentum als wissenschaftlich rückständig darstellt und Virgil als seiner Zeit weit voraus. Diese Darstellung hält nicht stand. Eine kugelförmige Erde war unter gebildeten Christen des 8. Jahrhunderts bereits gängiges, unumstrittenes Wissen, ein Erbe der antiken Astronomie, überliefert über Autoren wie Isidor von Sevilla, dessen enzyklopädische Etymologiae — Isidor, der wie Bonifatius auf diesem Blog behandelt wird — eine runde Erde ganz selbstverständlich, ohne jede Kontroverse, voraussetzte. Niemand in Rom musste in diesem Punkt überzeugt werden, und nichts in der überlieferten Quellenlage deutet darauf hin, dass Bonifatius Virgil wegen der Erdform als solcher herausgefordert hätte.

Was Bonifatius Papst Zacharias tatsächlich berichtete, war, dass Virgil die Existenz von „Antipoden" lehre — andere Länder und Völker, die auf der gegenüberliegenden Seite des Globus lebten, in einer Hemisphäre, die scheinbar von jedem möglichen Kontakt mit der bekannten Welt abgeschnitten war. Die eigentliche theologische Frage, die das aufwarf, war keine geografische; sie betraf die Einheit der menschlichen Familie und die Reichweite der Heilsgeschichte. Wenn es Menschen gäbe, die in einer Hemisphäre lebten, die kein Missionar je erreichen könnte — stammten sie dann von Adam ab? Könnte Christi Erlösung sie überhaupt erreichen? Das ist nach den theologischen Maßstäben der Zeit eine wirklich ernste Frage, und genau diese Sorge greift Zacharias' überlieferter Brief tatsächlich auf — eine bedingte Anweisung, dass, sollte sich eindeutig feststellen lassen, dass Virgil diese Lehre vertrete, ein Konzil einberufen und Virgil seines priesterlichen Amtes enthoben werden solle. Es ist ein reales Dokument und eine reale Warnung, aber eine bedingte — kein Urteilsspruch.

Eine Affäre, die vielleicht nie so ernst war, wie sie klingt

Was danach geschah, ist wirklich ungewiss, und man sollte der Versuchung widerstehen, diese Ungewissheit zu einer sauberen, dramatischen „Häresieprozess"-Erzählung zu glätten. Es gibt keinen klaren Beleg dafür, dass das von Zacharias beschriebene Konzil je einberufen oder Virgil überhaupt förmlich gerügt wurde. Manche Historiker lesen die Episode als ein Missverständnis oder eine Übertreibung durch Bonifatius gegenüber einer vorsichtigeren theologischen Position, die Virgil zur Antipoden-Frage tatsächlich vertrat; andere weisen schlicht darauf hin, wie dünn die überlieferte Beweislage auf beiden Seiten ist. Sicher ist das Ergebnis: Virgil wurde nie seines Amtes enthoben, diente noch rund zwei weitere Jahrzehnte als Bischof von Salzburg, erbaute die Kathedrale der Stadt und starb 784 im Amt, mit seinem Ansehen in der Kirche vollständig intakt — nicht der Verlauf eines Mannes, der der Häresie überführt worden wäre.

Heiligsprechung und Vermächtnis

Virgil wurde 1233 von Papst Gregor IX. heiliggesprochen, mehr als vier Jahrhunderte nach seinem Tod — die förmliche Anerkennung eines Rufs, der in den dazwischenliegenden Generationen offenkundig nur gewachsen war. Er wird heute als Patron Salzburgs verehrt, jener Stadt, deren Kathedrale er erbaute und deren Diözese er durch zwei theologische Kontroversen führte, die bei genauerer Betrachtung mehr über den echten intellektuellen Ernst des christlichen Denkens im 8. Jahrhundert aussagen als über einen Konflikt zwischen Glauben und Wissenschaft. Sein Gedenktag ist der 27. November.