Der heilige Bonifatius

Ein englischer Mönch mit Kurs auf den Kontinent

Bonifatius — geboren mit dem Namen Winfrid in England, wobei das genaue Jahr unbekannt ist — trat in das klösterliche Leben ein und hätte seine Laufbahn ohne Weiteres ruhig innerhalb eines englischen Klosters verbringen können. Stattdessen richtete er seinen Blick auf die größtenteils heidnischen germanischen Gebiete jenseits des Kanals, in den Fußstapfen früherer englischer Missionare, die auf dem Kontinent bereits mit der Missionierung begonnen hatten. Nachdem ein erster Versuch der Missionsarbeit in Friesland gescheitert war, reiste er nach Rom, wo Papst Gregor II. ihn mit der Aufgabe betraute, die den Rest seines Lebens bestimmen sollte, und ihm den Namen gab, unter dem ihn die Geschichte kennt: Bonifatius. Von diesem Zeitpunkt an arbeitete er methodisch in germanischen Gebieten — dem heutigen Hessen, Thüringen, Bayern und darüber hinaus — predigend, Klöster gründend und eine bis dahin verstreute christliche Präsenz in eine funktionierende Kirchenstruktur mit Bischöfen, Klerus und Klostergemeinschaften überführend, die ihn überdauern sollte.

Die Eiche, die sich nicht wehrte

Bonifatius' berühmteste Tat richtete sich direkt gegen das sichtbarste Machtsymbol der alten Religion. Bei Fritzlar, an einem Ort namens Geismar, stand eine mächtige, Donar geweihte Eiche — dem germanischen Donnergott, der heute unter seinem nordischen Namen Thor besser bekannt ist — und die von der örtlichen Bevölkerung als etwas verehrt wurde, an das kein Sterblicher zu rühren wagte. Vor einer versammelten Menge, die entweder einen Beweis für Bonifatius' Torheit oder eine rasche, gewaltsame göttliche Antwort erwartete, legte Bonifatius selbst die Axt an den Baum. Der Überlieferung nach fiel die Eiche, kein Blitz schlug ein, keine Vergeltung folgte, und der Gott, den die Menge gefürchtet hatte, tat überhaupt nichts. Bonifatius ließ das Holz daraufhin verwenden, um an derselben Stelle eine Kapelle zu errichten — eine bewusste, praktische Aussage, errichtet aus den Trümmern des alten Glaubens. Die daraufhin berichteten Bekehrungen wurden nicht durch Argumente gewonnen; sie wurden dadurch gewonnen, dass die alten Götter schlicht nicht erschienen.

Eine Kirche organisieren, nicht nur pflanzen

Was Bonifatius von vielen Missionaren seiner Zeit unterschied, war nicht nur seine Bereitschaft zu dramatischen Risiken — es war sein Gespür für Struktur. Er predigte nicht einfach und zog weiter; er gründete Klöster, am bekanntesten Fulda, das zu einem bedeutenden Zentrum von Gelehrsamkeit und Klosterleben wurde, und arbeitete daran, die germanische Kirche enger und geordneter mit Rom in Übereinstimmung zu bringen, indem er nachlässige Geistliche reformierte und neue Bistümer mit residierenden Bischöfen einrichtete. Es ist ein weniger dramatisches Vermächtnis als eine Axt und eine heilige Eiche, aber vermutlich das folgenreichere: Bonifatius führte das Christentum nicht nur in das germanische Europa ein, er baute das institutionelle Gerüst, das es überleben und wachsen ließ, lange nachdem er selbst gegangen war.

Martyrium in Friesland

Selbst im hohen Alter kehrte Bonifatius immer wieder an die missionarischen Grenzen zurück, statt sich in einem bequemen, ranghohen Kirchenamt niederzulassen. 754 oder 755, während er sich in Friesland darauf vorbereitete, eine große Gruppe frisch Bekehrter zu firmen, wurden er und eine Gruppe von Gefährten überfallen und getötet — der Überlieferung nach von einer Bande heidnischer Räuber, die es eher auf Beute als gezielt auf Bonifatius wegen seines Glaubens abgesehen hatten, obwohl die Kirche seinen Tod seit jeher als Martyrium ehrt, ungeachtet des genauen Motivs der Angreifer. Er wurde durch uralte volkstümliche Verehrung heiliggesprochen statt durch das formelle Verfahren, das die Kirche erst Jahrhunderte später entwickelte, und sein Gedenktag ist der 5. Juni. Was an seinem Vermächtnis wirklich ungewöhnlich ist, ist, wie weit es über spätere christliche Spaltungen hinausreicht: Bonifatius wird nicht nur von Katholiken geehrt, sondern auch von Lutheranern, Anglikanern und orthodoxen Christen — ein Missionar, dessen Ansehen irgendwie ein Jahrtausend christlichen Schismas unbeschadet überstand, das so vieles andere zerriss.