Der heilige Bonifatius

Ein englischer Mönch mit Kurs auf den Kontinent

Bonifatius — geboren mit dem Namen Winfrid in England, wobei das genaue Jahr unbekannt ist — trat in das klösterliche Leben ein und hätte seine Laufbahn ohne Weiteres ruhig innerhalb eines englischen Klosters verbringen können. Stattdessen richtete er seinen Blick auf die größtenteils heidnischen germanischen Gebiete jenseits des Kanals, in den Fußstapfen früherer englischer Missionare, die auf dem Kontinent bereits mit der Missionierung begonnen hatten. Nachdem ein erster Versuch der Missionsarbeit in Friesland gescheitert war, reiste er nach Rom, wo Papst Gregor II. ihn mit der Aufgabe betraute, die den Rest seines Lebens bestimmen sollte, und ihm den Namen gab, unter dem ihn die Geschichte kennt: Bonifatius. Von diesem Zeitpunkt an arbeitete er methodisch in germanischen Gebieten — dem heutigen Hessen, Thüringen, Bayern und darüber hinaus — predigend, Klöster gründend und eine bis dahin verstreute christliche Präsenz in eine funktionierende Kirchenstruktur mit Bischöfen, Klerus und Klostergemeinschaften überführend, die ihn überdauern sollte.

Bonifatius' frühe Jahre zeigen einen hartnäckigen, fast ruhelosen Zug. Bereits 716 hatte er einen ersten Versuch der Missionsarbeit in Friesland unternommen, und dieser war rundheraus gescheitert — der örtliche Herrscher Radbod befand sich zu jener Zeit im Krieg mit den Franken, und jeder Missionar, der unter fränkischem Schutz ankam, wurde als politischer Feind behandelt, nicht als geistlicher Gast. Die meisten Mönche hätten das als Zeichen gedeutet, zuhause zu bleiben. Bonifatius ging stattdessen nach Rom, sicherte sich einen förmlichen Auftrag des Papstes und versuchte es anderswo erneut, diesmal mit weit besserem Timing und weit mehr institutionellem Rückhalt.

Die Eiche, die sich nicht wehrte

Bonifatius' berühmteste Tat richtete sich direkt gegen das sichtbarste Machtsymbol der alten Religion. Bei Fritzlar, an einem Ort namens Geismar, stand eine mächtige, Donar geweihte Eiche — dem germanischen Donnergott, der heute unter seinem nordischen Namen Thor besser bekannt ist — und die von der örtlichen Bevölkerung als etwas verehrt wurde, an das kein Sterblicher zu rühren wagte. Vor einer versammelten Menge, die entweder einen Beweis für Bonifatius' Torheit oder eine rasche, gewaltsame göttliche Antwort erwartete, legte Bonifatius selbst die Axt an den Baum. Der Überlieferung nach fiel die Eiche, kein Blitz schlug ein, keine Vergeltung folgte, und der Gott, den die Menge gefürchtet hatte, tat überhaupt nichts. Bonifatius ließ das Holz daraufhin verwenden, um an derselben Stelle eine Kapelle zu errichten — eine bewusste, praktische Aussage, errichtet aus den Trümmern des alten Glaubens. Die daraufhin berichteten Bekehrungen wurden nicht durch Argumente gewonnen; sie wurden dadurch gewonnen, dass die alten Götter schlicht nicht erschienen.

Die Geschichte hat sich über mehr als tausend Jahre gehalten, teils weil sie ein so eindrucksvolles Stück Theater ist, aber auch, weil sie etwas Wahres darüber einfängt, wie sich Bekehrung im frühmittelalterlichen Europa tatsächlich verbreitete: nicht in erster Linie durch theologische Argumente, sondern durch öffentliche Machtproben, die die alte Religion sichtbar verlor. Spätere Legenden schmückten die Episode weiter aus und behaupteten, an der Stelle der Eiche sei eine kleine Tanne emporgewachsen — ein Bild, das manche, locker und viel später, mit den volkstümlichen Ursprüngen des Weihnachtsbaums in Verbindung bringen, wobei diese Verbindung weit eher populäre Überlieferung als belegte Geschichte ist.

Eine Kirche organisieren, nicht nur pflanzen

Was Bonifatius von vielen Missionaren seiner Zeit unterschied, war nicht nur seine Bereitschaft zu dramatischen Risiken — es war sein Gespür für Struktur. Er predigte nicht einfach und zog weiter; er gründete Klöster, am bekanntesten Fulda, das zu einem bedeutenden Zentrum von Gelehrsamkeit und Klosterleben wurde, und arbeitete daran, die germanische Kirche enger und geordneter mit Rom in Übereinstimmung zu bringen, indem er nachlässige Geistliche reformierte und neue Bistümer mit residierenden Bischöfen einrichtete. Es ist ein weniger dramatisches Vermächtnis als eine Axt und eine heilige Eiche, aber vermutlich das folgenreichere: Bonifatius führte das Christentum nicht nur in das germanische Europa ein, er baute das institutionelle Gerüst, das es überleben und wachsen ließ, lange nachdem er selbst gegangen war.

Fulda insbesondere wurde zu etwas, das Bonifatius offenbar selbst geplant hatte: ein Ort, an dem er begraben sein wollte und an dem sein Andenken und seine Manuskriptbibliothek das germanische Christentum noch lange über die Lebenszeit eines einzelnen Missionars hinaus mitprägen konnten. Er stand zudem in ständigem Briefwechsel mit Rom und mit Amtsbrüdern in England — eine Papierspur, auf die sich Historiker noch heute stützen, um nicht nur seine eigenen Reisen zu rekonstruieren, sondern auch die alltägliche Textur des Kirchenlebens auf dem Kontinent im achten Jahrhundert: einberufene Synoden, beigelegte Streitigkeiten, wegen Trunkenheit oder Unkenntnis grundlegendster lateinischer Gebete gemaßregelter Klerus. Es ist unglanzvolle Arbeit, aber genau die Art von Arbeit, die aus einem missionarischen Durchbruch eine dauerhafte Institution macht.

Martyrium in Friesland

Selbst im hohen Alter kehrte Bonifatius immer wieder an die missionarischen Grenzen zurück, statt sich in einem bequemen, ranghohen Kirchenamt niederzulassen. 754 oder 755, während er sich in Friesland darauf vorbereitete, eine große Gruppe frisch Bekehrter zu firmen, wurden er und eine Gruppe von Gefährten überfallen und getötet — der Überlieferung nach von einer Bande heidnischer Räuber, die es eher auf Beute als gezielt auf Bonifatius wegen seines Glaubens abgesehen hatten, obwohl die Kirche seinen Tod seit jeher als Martyrium ehrt, ungeachtet des genauen Motivs der Angreifer. Er wurde durch uralte volkstümliche Verehrung heiliggesprochen statt durch das formelle Verfahren, das die Kirche erst Jahrhunderte später entwickelte, und sein Gedenktag ist der 5. Juni. Was an seinem Vermächtnis wirklich ungewöhnlich ist, ist, wie weit es über spätere christliche Spaltungen hinausreicht: Bonifatius wird nicht nur von Katholiken geehrt, sondern auch von Lutheranern, Anglikanern und orthodoxen Christen — ein Missionar, dessen Ansehen irgendwie ein Jahrtausend christlichen Schismas unbeschadet überstand, das so vieles andere zerriss.

Seine Reliquien wurden schließlich nach Fulda zurückgebracht, in das Kloster, das er gegründet hatte und das er offensichtlich geliebt hatte, und die dort von ihm errichtete Abtei ist bis heute eine Pilgerstätte — eine unmittelbare, greifbare Verbindung zu dem Mann, der einst vor einer feindseligen Menge mit einer Axt stand, ohne zu wissen, ob er den Nachmittag überleben würde. Leserinnen und Leser, die sich für weitere Missionsheilige interessieren, die das Evangelium in unbekanntes und mitunter feindliches Gebiet trugen, finden vielleicht auch die Heiligen Cyrill und Method lesenswert, die etwa ein Jahrhundert nach Bonifatius' Tod das Christentum — und ein neues Alphabet — zu den slawischen Völkern Mitteleuropas brachten.