Der heilige Willibrord

Zwölf Jahre Vorbereitung, bevor die Mission überhaupt begann

Willibrord wurde 658 in Northumbrien geboren und in Ripon unter dem heiligen Wilfrid ausgebildet, einem der eindrucksvollsten Kirchenmänner des frühen angelsächsischen England. Die meisten Missionare seiner Zeit gingen rasch von der Ausbildung ins Missionsfeld über, Willibrord jedoch nicht: Er verbrachte zwölf Jahre in Irland, größtenteils dem Studium und dem Gebet gewidmet, bevor er überhaupt auf den Kontinent übersetzte, um die Arbeit zu beginnen, für die man sich an ihn erinnert. Es ist ein bemerkenswertes Maß an Geduld für einen Mann, dessen Ruf sich schließlich auf Jahrzehnte harter, oft gefährlicher Missionsarbeit stützen sollte — eine lange, stille Lehrzeit, bevor der öffentliche Teil seines Lebens überhaupt begann.

Bischof der Friesen, und „Clemens"

Willibrords eigentliches Missionsfeld war Friesland, in etwa die Küstenregion des heutigen Niederlande, Heimat einer Bevölkerung, die früheren christlichen Missionen hartnäckig widerstanden hatte. 695 reiste er nach Rom, wo Papst Sergius I. ihn zum Bischof weihte und ihm die förmliche Verantwortung für die Friesenmission übertrug — und ihm bei derselben Zeremonie einen zweiten Namen gab, Clemens. Es ist ein kleines Detail, aber ein aufschlussreiches: Wenn ein Papst einen Missionar im Moment seiner Weihe mit einem neuen Namen ausstattet, zeigt das, wie entschlossen Rom das Unterfangen unterstützte, statt es informeller, freischaffender Evangelisierung zu überlassen. Willibrord sollte den größten Teil seines restlichen Lebens in diesem Missionsfeld verbringen und eine christliche Präsenz unter einem Volk aufbauen, das nicht darum gebeten hatte und sie nicht immer willkommen hieß.

Echternach, die Abtei, die ihn überlebte

698 gründete Willibrord auf Land, das ihm die heilige Irmina geschenkt hatte, die Abtei Echternach im heutigen Luxemburg. Sie wurde zu seiner operativen Basis — dem Ort, zu dem er zwischen den Missionsreisen zurückkehrte — und schließlich zu dem Ort, an dem er nach seinem Tod am 7. November 739 begraben wurde. Echternach überdauerte ihn um weit mehr als ein Jahrtausend, und ihre anhaltende Bedeutung erklärt zu einem großen Teil, warum man sich an Willibrord heute nicht nur in den Niederlanden erinnert, wo er den Großteil seiner Missionsarbeit leistete, sondern eigens auch in Luxemburg, wo er als Schutzpatron verehrt wird. Seine Arbeit in Friesland legte zudem den Grund für spätere Missionare, die direkt darauf aufbauten — Bonifatius, der später germanische Gebiete weiter östlich missionieren sollte, begann seine eigene Missionslaufbahn mit dem Versuch, Willibrord in Friesland zu unterstützen, bevor er seinen Schwerpunkt verlagerte.

Ein Patron für zwei Länder — und für Krämpfe

Willibrords Heiligsprechung folgte dem alten, informellen Muster, das für seine Zeit typisch war, und nicht irgendeinem späteren förmlichen Verfahren, und über die Jahrhunderte hinweg festigte sich sein Patronat zu einer bestimmten, leicht ungewöhnlichen Kombination: Er wird als Patron Luxemburgs, der Niederlande und des Erzbistums Utrecht geehrt — eine unmittelbare Widerspiegelung dessen, wo seine Missionsarbeit und seine Abtei tatsächlich standen — und, getrennt davon, als traditioneller Patron, der gegen Epilepsie und Krämpfe angerufen wird, eine Verbindung, die ihm die Volksfrömmigkeit ohne klar dokumentierten Ursprung zuschrieb. Sein Gedenktag wird am 7. November begangen, dem Tag seines Todes, wobei manche englischen Kalender ihn stattdessen am 29. November feiern, einer Jahrhunderte später von Papst Leo XIII. getroffenen Entscheidung folgend. Zwischen dem römischen Papst, der ihn bei seiner Weihe umbenannte, und dem englischen Papst, der später seinen Gedenktag verschob, kreist Willibrords Geschichte immer wieder um eine Kirche, die seine Mission ernst genug nahm, um noch Jahrhunderte später an ihren Einzelheiten zu feilen.