Der heilige Willibrord

Zwölf Jahre Vorbereitung, bevor die Mission überhaupt begann

Willibrord wurde 658 in Northumbrien geboren und in Ripon unter dem heiligen Wilfrid ausgebildet, einem der eindrucksvollsten Kirchenmänner des frühen angelsächsischen England. Wilfrid selbst war eine umstrittene, streitbare Gestalt — ein Bischof, der Jahre im Exil verbrachte wegen Zuständigkeitsstreitigkeiten mit rivalisierenden Kirchenmännern und Königen —, und der Haushalt, in dem Willibrord aufwuchs, war von genau jener Art kirchlicher Politik geprägt, die später bestimmte, wie Missionen auf den Kontinent organisiert und finanziert wurden.

Die meisten Missionare seiner Zeit gingen rasch von der Ausbildung ins Missionsfeld über, Willibrord jedoch nicht: Mit zwanzig Jahren ging er nach Irland, damals ein renommiertes Zentrum der Gelehrsamkeit und klösterlichen Disziplin, und blieb zwölf Jahre, größtenteils dem Studium und dem Gebet gewidmet, bevor er überhaupt auf den Kontinent übersetzte, um die Arbeit zu beginnen, für die man sich an ihn erinnert. Irland zog in dieser Zeit Gelehrte und Pilger aus ganz Britannien und dem Frankenreich an, gerade weil seine Klöster eine Tiefe lateinischer Bildung und biblischer Gelehrsamkeit bewahrt hatten, die anderswo im nachrömischen Westeuropa schwerer zu finden war. Es ist ein bemerkenswertes Maß an Geduld für einen Mann, dessen Ruf sich schließlich auf Jahrzehnte harter, oft gefährlicher Missionsarbeit stützen sollte — eine lange, stille Lehrzeit, bevor der öffentliche Teil seines Lebens überhaupt begann.

Bischof der Friesen, und „Clemens"

Willibrords eigentliches Missionsfeld war Friesland, in etwa die Küstenregion des heutigen Niederlande, Heimat einer Bevölkerung, die früheren christlichen Missionen hartnäckig widerstanden hatte. Um 690 traf er dort mit einer kleinen Schar von Gefährten ein und arbeitete unter dem Schutz des fränkischen Herrschers Pippin von Herstal, dessen politische Macht über die Region der Mission ein Maß an Sicherheit gab, das sie sonst nicht gehabt hätte. Missionsarbeit gelang in dieser Zeit selten allein durch Predigt; sie hing entscheidend von einem wohlgesinnten örtlichen Herrscher ab, der bereit war, die Störung, die eine neue Religion für bestehende Sitten und Loyalitäten brachte, zu dulden oder sogar aktiv zu unterstützen.

695 reiste er nach Rom, wo Papst Sergius I. ihn zum Bischof weihte und ihm die förmliche Verantwortung für die Friesenmission übertrug — und ihm bei derselben Zeremonie einen zweiten Namen gab, Clemens. Es ist ein kleines Detail, aber ein aufschlussreiches: Wenn ein Papst einen Missionar im Moment seiner Weihe mit einem neuen Namen ausstattet, zeigt das, wie entschlossen Rom das Unterfangen unterstützte, statt es informeller, freischaffender Evangelisierung zu überlassen. Die Wahl „Clemens" verwies vermutlich auf Papst Clemens I., einen frühen Bischof von Rom, der für seine eigenen Briefe zur Einheit der Kirche in Erinnerung blieb — ein passender Namenspatron für einen Missionar, der ausgesandt wurde, um das römische Christentum fest in einem neuen Land zu verwurzeln. Willibrord sollte den größten Teil seines restlichen Lebens in diesem Missionsfeld verbringen und eine christliche Präsenz unter einem Volk aufbauen, das nicht darum gebeten hatte und sie nicht immer willkommen hieß. Das politische Glück wandte sich in diesen Jahrzehnten mehr als einmal — ein friesischer Herrscher namens Radbod stemmte sich nach Pippins Tod heftig gegen die Mission und machte manche der frühen Erfolge Willibrords zunichte —, doch der Bischof kehrte immer wieder zur Arbeit zurück, statt sie aufzugeben.

Echternach, die Abtei, die ihn überlebte

698 gründete Willibrord auf Land, das ihm die heilige Irmina, eine fränkische Adlige und Äbtissin, geschenkt hatte, die Abtei Echternach im heutigen Luxemburg. Sie wurde zu seiner operativen Basis — dem Ort, zu dem er zwischen den Missionsreisen zurückkehrte — und schließlich zu dem Ort, an dem er nach seinem Tod am 7. November 739 begraben wurde. Echternach überdauerte ihn um weit mehr als ein Jahrtausend und entwickelte sich in den mittelalterlichen Jahrhunderten zu einem bedeutenden Zentrum der Handschriftenproduktion; das Skriptorium der Abtei wurde berühmt für illuminierte Evangelienbücher, deren Kunstfertigkeit es mit allem aufnehmen konnte, was in den gefeierteren Klöstern Irlands oder Northumbriens entstand. Dieses Erbe erklärt zu einem großen Teil, warum man sich an Willibrord heute nicht nur in den Niederlanden erinnert, wo er den Großteil seiner Missionsarbeit leistete, sondern eigens auch in Luxemburg, wo er als Schutzpatron verehrt wird.

Seine Arbeit in Friesland legte zudem den Grund für spätere Missionare, die direkt darauf aufbauten — Bonifatius, der später germanische Gebiete weiter östlich missionieren sollte, begann seine eigene Missionslaufbahn mit dem Versuch, Willibrord in Friesland zu unterstützen, bevor er seinen Schwerpunkt verlagerte. Die beiden Männer stehen für so etwas wie aufeinanderfolgende Stufen desselben größeren Projekts: die Völker östlich der alten römischen Grenze, die nie Teil der christianisierten Welt des Reiches gewesen waren, in die lateinische Kirche zu bringen. Willibrords Beispiel schließt auch an eine ältere Welle irisch ausgebildeter Missionare an, etwa Kolumban von Iona, der ein Jahrhundert zuvor das klösterliche Christentum von Irland nach Schottland getragen hatte — dieselbe irische Klosterkultur, die auch Willibrords eigene zwölf prägende Jahre im Ausland formte.

Ein Patron für zwei Länder — und für Krämpfe

Willibrords Heiligsprechung folgte dem alten, informellen Muster, das für seine Zeit typisch war — Anerkennung durch volkstümliche Verehrung und örtliche kirchliche Zustimmung statt des zentralisierten, förmlichen Kanonisierungsverfahrens, das der Vatikan erst Jahrhunderte später entwickelte —, und über die Jahrhunderte hinweg festigte sich sein Patronat zu einer bestimmten, leicht ungewöhnlichen Kombination: Er wird als Patron Luxemburgs, der Niederlande und des Erzbistums Utrecht geehrt — eine unmittelbare Widerspiegelung dessen, wo seine Missionsarbeit und seine Abtei tatsächlich standen — und, getrennt davon, als traditioneller Patron, der gegen Epilepsie und Krämpfe angerufen wird, eine Verbindung, die ihm die Volksfrömmigkeit ohne klar dokumentierten Ursprung zuschrieb. Manche spätere Volksüberlieferung verband diese Zuschreibung mit einer „Springprozession" oder tanzenden Wallfahrt, die bis heute jeden Pfingstdienstag ihm zu Ehren in Echternach stattfindet, bei der Pilger mit einem charakteristischen hüpfenden Schritt durch die Straßen der Stadt ziehen — ein Brauch, der alt genug ist, dass sein genauer Ursprung wirklich ungewiss bleibt, der aber bis heute Teilnehmer anzieht.

Sein Gedenktag wird am 7. November begangen, dem Tag seines Todes, wobei manche englischen Kalender ihn stattdessen am 29. November feiern, einer Jahrhunderte später von Papst Leo XIII. getroffenen Entscheidung folgend. Zwischen dem römischen Papst, der ihn bei seiner Weihe umbenannte, und dem englischen Papst, der später seinen Gedenktag verschob, kreist Willibrords Geschichte immer wieder um eine Kirche, die seine Mission ernst genug nahm, um noch Jahrhunderte später an ihren Einzelheiten zu feilen.