Der heilige Patrick von Irland

Mit sechzehn von zuhause geraubt

Patricks eigene Schriften sind der Grund, warum wir überhaupt Verlässliches über ihn wissen, und sie beginnen mit einer Katastrophe. Geboren im römischen Britannien, wahrscheinlich gegen Ende des 4. Jahrhunderts — moderne Historiker streiten über die genauen Jahre, und selbst die überlieferten Daten werden mit Vorsicht behandelt —, war er der Sohn eines untergeordneten römischen Beamten. Mit etwa sechzehn Jahren fielen irische Räuber in die Gegend ein, nahmen ihn zusammen mit vielen anderen gefangen und verschifften ihn über das Meer, um ihn in die Sklaverei zu verkaufen. Er verbrachte ungefähr sechs Jahre in Irland als Schafhirte, isoliert auf einem Hügel, frierend und hungrig, mit nichts als seinen eigenen Gebeten als Gesellschaft. Später schrieb er, sein Glaube, vor der Entführung kaum vorhanden, sei unter diesen Bedingungen beständig stärker geworden, statt zu zerbrechen.

Eine Flucht, und eine unwahrscheinliche Rückkehr

Schließlich gelang Patrick die Flucht, er ging nach eigener Aussage rund 200 Meilen, um ein Schiff zu finden, und redete sich an Bord, das ihn zurück nach Britannien brachte, wo er mit seiner Familie wiedervereint wurde. Es ist für sich genommen schon ein eindrückliches Bild: ein junger Mann ohne Karte, ohne Geld und ohne jede Garantie, von der Besatzung eines Schiffes willkommen geheißen zu werden, der zu Fuß durch unbekanntes Gebiet zieht, um eine Küste zu erreichen, die er als freier Mann nie zuvor gesehen hatte. Die meisten Menschen, die eine solche Tortur überleben, kehren nie zurück. Patrick tat es — nach Jahren der Ausbildung zum Priestertum, höchstwahrscheinlich in Gallien, in Klöstern, wo er trotz der Lücken seiner frühen Bildung weiter Schrift und lateinische Theologie studierte, kehrte er als Missionsbischof nach Irland zurück, zu genau den Menschen, die ihn versklavt hatten, getrieben von dem, was er als einen Ruf in einem Traum beschrieb, zurückzugehen und die Iren zu missionieren.

Die folgenden Jahrzehnte verbrachte er damit, Kirchen zu gründen, Konvertiten zu taufen und einheimischen Klerus auszubilden, in einem Land ohne jede vorherige christliche Infrastruktur, auf der er hätte aufbauen können — keine bestehenden Diözesen, keine etablierten Ordensgemeinschaften, nichts von dem institutionellen Gerüst, auf das Missionare anderswo im ehemaligen römischen Reich oft zurückgreifen konnten. Irland war zudem nie Teil des Römischen Reiches gewesen, was Patricks Aufgabe grundlegend von der Missionsarbeit innerhalb der alten Reichsgrenzen unterschied: Er baute die Kirche im Wesentlichen aus dem Nichts auf und verhandelte direkt mit lokalen Königen und Stammesführern, deren Wohlwollen über Erfolg oder Scheitern seiner Mission entscheiden konnte. Sein Vorgehen — zuerst die lokalen Herrscher zu gewinnen und von deren Gebieten aus weiter auszugreifen — wurde zu einem Vorbild, dem spätere Missionare im nicht-römischen Europa, darunter Generationen später Willibrord unter den Friesen, auf ihre eigene Weise folgten.

Was Patrick tatsächlich mit eigenen Worten schrieb

Zwei Dokumente sind erhalten, die wirklich von ihm stammen, und sie zählen mehr als jede Legende, die sich später um seinen Namen bildete. Die Confessio ist eine geistliche Lebenserinnerung und eine Verteidigung seiner Mission, geschrieben in einem schlichten, ungeschliffenen Latein, das Gelehrte als Zeichen ihrer Echtheit werten — Patrick selbst machte sich offen Sorgen über seine mangelnde formale Bildung. Sie beginnt mit einer eindringlichen Direktheit: „Mein Name ist Patrick. Ich bin ein Sünder, ein einfacher Landmensch und der Geringste aller Gläubigen.” Sein anderes erhaltenes Werk, der Brief an Coroticus, ist eine zornige öffentliche Rüge an einen britischen Kriegsherrn, dessen Soldaten eine Gruppe von Patricks neu getauften Konvertiten überfallen und versklavt hatten — ein seltenes erhaltenes Beispiel dafür, dass ein Missionsbischof öffentlich einen christlichen Herrscher wegen Gräueltaten an seiner eigenen Herde anprangert.

Die Legende vom Kleeblatt — und warum sie keine Geschichte ist

Die berühmteste Geschichte über Patrick, dass er ein dreiblättriges Kleeblatt benutzt habe, um irischen Heiden die Dreifaltigkeit zu erklären, taucht in seinen eigenen Schriften nirgends auf und wird in keiner Quelle vor vielen Jahrhunderten nach seinem Tod erwähnt. Es ist ein charmantes Lehrmittel und ein dauerhaftes Stück irischer Folklore, aber es gehört zur frommen Überlieferung, nicht zur dokumentierten Geschichte — eine Unterscheidung, die es festzuhalten lohnt, denn vieles, was heute über Patrick kursiert, ist Legende, die sich über einen weit spärlicheren, hart erarbeiteten historischen Befund gelegt hat.

Irlands Apostel, durch Volksverehrung heiliggesprochen

Patrick starb der Überlieferung nach am 17. März — das Datum, das heute weltweit als sein Gedenktag begangen wird, weit über Irland hinaus gefeiert. Formal im modernen Sinn wurde er nie heiliggesprochen; wie viele frühe Heilige wurde er durch Jahrhunderte der Volksverehrung anerkannt, lange bevor die Kirche ihr heutiges Kanonisationsverfahren entwickelte. Er bleibt der Landespatron Irlands, in Erinnerung gehalten weniger für ein einzelnes Wunder als für die schiere Unwahrscheinlichkeit seiner Geschichte: ein von den Iren versklavter Mann, der sich freiwillig entschied, sein Leben trotzdem unter ihnen zu verbringen.

Von einem stillen Fest zum weltweiten Volksfest

Jahrhundertelang wurde der 17. März in Irland vor allem als religiöser Feiertag begangen — eine Unterbrechung der Fastenzeit, geprägt von der Messe, nicht von Umzügen. Die heute vertrauten öffentlichen Feiern, Paraden und das Tragen von Grün sind größtenteils eine viel spätere Entwicklung, popularisiert vor allem durch irische Einwanderergemeinschaften in den Vereinigten Staaten im 19. Jahrhundert, die den Tag nutzten, um eine sichtbare irisch-katholische Identität in Städten zu behaupten, in denen diese Identität oft auf Vorurteile stieß. Irland selbst begann erst im 20. Jahrhundert, den 17. März in einem dem heutigen Ausmaß vergleichbaren Umfang als großes öffentliches Fest zu begehen, zum Teil, indem es den feierlichen Ton, der sich zuerst im Ausland durchgesetzt hatte, wieder zurückimportierte. Diese vielschichtige Geschichte — ein feierliches frühmittelalterliches Kirchenfest, verwandelt durch die Diaspora und dann wieder nach Irland zurückexportiert — gehört mit zu dem, was Patrick unter den Heiligen ungewöhnlich macht: Nur wenige Gestalten der frühen Kirche haben einen Gedenktag, der von den Gemeinschaften, die sein Andenken weit über das Land hinaustrugen, mit dem man ihn meist verbindet, so gründlich neu geformt wurde.